ετερόκλητη κορδέλα. Οι περιπέτειες του Σέρλοκ Χολμς

Κοιτάζοντας τις σημειώσεις μου για τις περιπέτειες του Σέρλοκ Χολμς - και έχω πάνω από εβδομήντα τέτοιους δίσκους που έχω κρατήσει τα τελευταία οκτώ χρόνια - βρίσκω σε αυτές πολλές τραγικές περιπτώσεις, μερικές αστείες, μερικές παράξενες, αλλά ούτε μία συνηθισμένος: δουλεύοντας από αγάπη για την τέχνη του και όχι για τα χρήματα, ο Χολμς δεν ασχολήθηκε ποτέ με τη διερεύνηση συνηθισμένων, καθημερινών υποθέσεων, τον έλκυαν πάντα μόνο τέτοιες περιπτώσεις στις οποίες υπάρχει κάτι το εξαιρετικό, και μερικές φορές ακόμη και φανταστικό.

Η περίπτωση της οικογένειας Roylott της Stoke Moron, γνωστής στο Surrey, μου φαίνεται ιδιαίτερα περίεργη. Ο Χολμς κι εγώ, δύο εργένηδες, τότε ζούσαμε μαζί στην Μπέικερ Στριτ. Μάλλον θα είχα δημοσιεύσει τις σημειώσεις μου νωρίτερα, αλλά έδωσα το λόγο μου να κρατήσω αυτό το θέμα μυστικό και απελευθερώθηκα από τον λόγο μου μόλις πριν από ένα μήνα, μετά τον πρόωρο θάνατο της γυναίκας στην οποία δόθηκε. Ίσως δεν είναι άχρηστο να παρουσιάσουμε το θέμα υπό το πραγματικό του φως, γιατί η φήμη απέδωσε τον θάνατο του Δρ. Γκρίμσμπι Ρόιλοτ σε συνθήκες ακόμη πιο τρομερές από αυτές που ήταν στην πραγματικότητα.

Όταν ξύπνησα ένα πρωί Απριλίου του 1883, είδα τον Σέρλοκ Χολμς να στέκεται δίπλα στο κρεβάτι μου. Δεν ήταν ντυμένος στο σπίτι. Συνήθως σηκωνόταν αργά από το κρεβάτι, αλλά τώρα το ρολόι στο τζάκι έδειχνε μόνο επτά και τέταρτο. Τον κοίταξα με έκπληξη και έστω και λίγο επιτιμητικά. Εγώ ο ίδιος ήμουν πιστός στις συνήθειές μου.

Λυπάμαι πολύ που σε ξυπνάω, Γουώτσον, είπε. Αλλά αυτή είναι η μέρα σήμερα. Η κυρία Χάντσον ξύπνησε, εκείνη - εγώ και εγώ - εσύ.

Τι ΕΙΝΑΙ εκει? Φωτιά?

Όχι, πελάτης. Ήρθε μια κοπέλα, είναι τρομερά ενθουσιασμένη και σίγουρα θέλει να με δει. Περιμένει στην αίθουσα αναμονής. Και αν μια νεαρή κυρία αποφασίσει να ταξιδέψει στους δρόμους της πρωτεύουσας τόσο νωρίς και να ξυπνήσει έναν άγνωστο από το κρεβάτι, υποθέτω ότι θέλει να πει κάτι πολύ σημαντικό. Η υπόθεση μπορεί να αποδειχθεί ενδιαφέρουσα και, φυσικά, θα θέλατε να ακούσετε αυτήν την ιστορία από την πρώτη κιόλας λέξη. Αποφάσισα λοιπόν να σας δώσω αυτή την ευκαιρία.

Θα χαρώ να ακούσω μια τέτοια ιστορία.

Δεν ήθελα μεγαλύτερη ευχαρίστηση από το να ακολουθήσω τον Χολμς κατά τη διάρκεια των επαγγελματικών του σπουδών και να θαυμάσω την ορμητική του σκέψη. Μερικές φορές φαινόταν ότι λύνει τους γρίφους που του προσφέρονται όχι από τη λογική, αλλά από κάποιο είδος εμπνευσμένου ενστίκτου, αλλά στην πραγματικότητα όλα τα συμπεράσματά του βασίστηκαν σε ακριβή και αυστηρή λογική.

Ντύθηκα γρήγορα, και λίγα λεπτά αργότερα κατεβήκαμε στο σαλόνι. Μια κυρία ντυμένη στα μαύρα, με ένα χοντρό πέπλο στο πρόσωπό της, σηκώθηκε στην είσοδό μας.

Καλημέρα, κυρία, - είπε ο Χολμς με ευγένεια. Το όνομά μου είναι Σέρλοκ Χολμς. Αυτός είναι ο στενός φίλος και βοηθός μου, ο Δρ. Γουάτσον, με τον οποίο μπορείτε να είστε τόσο ειλικρινής όσο είστε μαζί μου. Αχα! Είναι καλό που η κυρία Χάντσον σκέφτηκε να ανάψει τη φωτιά. Βλέπω ότι είσαι πολύ ψυχρή. Κάτσε πιο κοντά στη φωτιά και άσε με να σου προσφέρω ένα φλιτζάνι καφέ.

Δεν είναι το κρύο που με κάνει να ανατριχιάζω, κύριε Χολμς», είπε ήσυχα η γυναίκα, καθισμένη δίπλα στο τζάκι.

Αλλά τί?

Φόβος, κύριε Χολμς, φρίκη!

Με αυτά τα λόγια, σήκωσε το πέπλο της, και είδαμε πόσο ενθουσιασμένη ήταν, τι γκρίζο, απογοητευμένο πρόσωπο είχε. Υπήρχε φόβος στα μάτια της, σαν κυνηγητό ζώο. Δεν ήταν πάνω από τριάντα χρονών, αλλά γκρίζα μαλλιά έλαμπαν ήδη στα μαλλιά της και φαινόταν κουρασμένη και εξαντλημένη.

Ο Σέρλοκ Χολμς της έριξε μια γρήγορη, κατανοητή ματιά.

Δεν έχεις να φοβηθείς τίποτα», είπε, χαϊδεύοντάς της απαλά το χέρι. - Είμαι σίγουρος ότι θα μπορέσουμε να τακτοποιήσουμε όλα τα προβλήματα... Εσύ, βλέπω, έφτασες με το πρωινό τρένο.

Με ξερεις?

Όχι, αλλά παρατήρησα ένα εισιτήριο επιστροφής στο αριστερό σου γάντι. Σηκώθηκες νωρίς σήμερα και μετά, στο δρόμο για το σταθμό, έτρεμε για πολλή ώρα σε μια συναυλία σε κακό δρόμο.

Η κυρία ανατρίχιασε απότομα και κοίταξε τον Χολμς μπερδεμένη.

Δεν υπάρχει θαύμα εδώ, κυρία», είπε χαμογελώντας. - Το αριστερό μανίκι του σακακιού σας είναι πασπαλισμένο με λάσπη σε τουλάχιστον επτά σημεία. Τα σημεία είναι εντελώς φρέσκα. Έτσι, μπορείτε να πιτσιλιστείτε μόνο σε μια συναυλία, καθισμένος στα αριστερά του αμαξά.

Ήταν έτσι, είπε. - Περίπου στις έξι βγήκα από το σπίτι, στις επτά και είκοσι λεπτά ήμουν στο Letherhead και με το πρώτο τρένο έφτασα στο Λονδίνο, στο σταθμό Waterloo... Κύριε, δεν αντέχω άλλο, θα τρελαθεί! Δεν έχω κανέναν στον οποίο μπορώ να απευθυνθώ. Υπάρχει, όμως, ένας άνθρωπος που παίρνει μέρος σε μένα, αλλά πώς μπορεί να με βοηθήσει, καημένο; Άκουσα για εσάς, κύριε Χολμς, άκουσα από την κυρία Φάριντος, την οποία βοηθήσατε στη στιγμή της θλίψης της. Μου έδωσε τη διεύθυνσή σου. Ω, κύριε, βοήθησε κι εμένα, ή τουλάχιστον προσπάθησε να ρίξεις λίγο φως στο αδιαπέραστο σκοτάδι που με περιβάλλει! Δεν είμαι σε θέση να σας ευχαριστήσω τώρα για τις υπηρεσίες σας, αλλά σε ενάμιση μήνα θα παντρευτώ, τότε θα έχω το δικαίωμα να διαθέσω το εισόδημά μου και θα δείτε ότι ξέρω πώς να είναι ευγνώμων.

Ο Χολμς πήγε στο γραφείο, το άνοιξε και έβγαλε ένα σημειωματάριο.

Φάριντος... - είπε. - Ω ναι, τη θυμάμαι αυτή την περίπτωση. Συνδέεται με μια τιάρα από οπάλια. Νομίζω ότι ήταν πριν γνωριστούμε, Γουάτσον. Μπορώ να σας διαβεβαιώσω, κυρία, ότι θα χαρώ να αντιμετωπίσω την περίπτωσή σας με τον ίδιο ζήλο που αντιμετώπισα την περίπτωση του φίλου σας. Και δεν χρειάζομαι καμία αμοιβή, αφού η δουλειά μου με χρησιμεύει ως επιβράβευση. Εννοείται ότι θα έχω κάποια έξοδα και μπορείτε να τα επιστρέψετε όποτε θέλετε. Και τώρα σας ζητώ να μας πείτε τις λεπτομέρειες της υπόθεσής σας, για να έχουμε τη γνώμη μας για αυτό.

Αλίμονο! - απάντησε το κορίτσι. - Η φρίκη της θέσης μου έγκειται στο γεγονός ότι οι φόβοι μου είναι τόσο ασαφείς και ασαφείς, και οι υποψίες μου βασίζονται σε τέτοια μικροπράγματα, δεν φαίνεται, χωρίς σημασία, ότι ακόμη και αυτός στον οποίο έχω το δικαίωμα να απευθυνθώ για συμβουλές και βοήθεια, θεωρεί όλες τις ιστορίες μου ανοησίες μιας νευρικής γυναίκας. Δεν μου λέει τίποτα, αλλά το διάβασα με τα καταπραϋντικά του λόγια και το υπεκφυγές του βλέμματα. Άκουσα, κύριε Χολμς, ότι εσείς, όπως κανείς άλλος, καταλαβαίνετε όλες τις μοχθηρές κλίσεις της ανθρώπινης καρδιάς και μπορείτε να με συμβουλεύσετε τι να κάνω εν μέσω των κινδύνων που με περιβάλλουν.

Είμαι όλο αυτιά, κυρία.

Το όνομά μου είναι Helen Stoner. Μένω στο σπίτι του πατριού μου, του Ρόιλοτ. Είναι ο τελευταίος γόνος μιας από τις παλαιότερες σαξονικές οικογένειες στην Αγγλία, των Roylotts του Stoke Moron, στα δυτικά σύνορα του Surrey.

Ο Χολμς κούνησε καταφατικά το κεφάλι του.

Ξέρω το όνομα, είπε.

Υπήρξε μια εποχή που η οικογένεια Roylott ήταν μια από τις πλουσιότερες στην Αγγλία. Στο βορρά, οι κτήσεις Roylott εκτείνονταν στο Berkshire και στα δυτικά στο Hampshire. Αλλά τον περασμένο αιώνα, τέσσερις συνεχόμενες γενιές σπατάλησαν την οικογενειακή περιουσία, μέχρι που επιτέλους ένας από τους κληρονόμους, ένας παθιασμένος τζογαδόρος, κατέστρεψε τελικά την οικογένεια κατά τη διάρκεια της αντιβασιλείας. Μόνο λίγα στρέμματα γης και ένα παλιό σπίτι που χτίστηκε πριν από διακόσια χρόνια και απειλούσε να καταρρεύσει κάτω από το βάρος των υποθηκών απέμειναν από τα πρώην κτήματα. Ο τελευταίος γαιοκτήμονας αυτής της οικογένειας διέλυσε την άθλια ύπαρξη ενός φτωχού αριστοκράτη στο σπίτι του. Αλλά ο μονάκριβος γιος του, ο πατριός μου, συνειδητοποιώντας ότι έπρεπε να προσαρμοστεί με κάποιο τρόπο στη νέα κατάσταση πραγμάτων, δανείστηκε το απαραίτητο χρηματικό ποσό από κάποιον συγγενή, μπήκε στο πανεπιστήμιο, αποφοίτησε με πτυχίο ιατρικής και έφυγε για την Καλκούτα, όπου, χάρη στην Η τέχνη και η έκθεσή του σύντομα απέκτησαν ευρεία πρακτική. Όμως έγινε μια κλοπή στο σπίτι του και ο Ρόιλοτ, σε μια έκρηξη οργής, ξυλοκόπησε μέχρι θανάτου τον γηγενή μπάτλερ. Έχοντας γλιτώσει μετά βίας τη θανατική ποινή, έμεινε στη φυλακή για μεγάλο χρονικό διάστημα και μετά επέστρεψε στην Αγγλία ένας ζοφερός και απογοητευμένος άντρας.

Στην Ινδία, ο Δρ Roylott παντρεύτηκε τη μητέρα μου, την κυρία Stoner, τη νεαρή χήρα ενός Ταγματάρχη του Πυροβολικού. Ήμασταν δίδυμα, εγώ και η αδερφή μου η Τζούλια, και ήμασταν μόλις δύο χρονών όταν η μητέρα μας παντρεύτηκε τον γιατρό. Διέθετε μια αξιοπρεπή περιουσία, δίνοντάς της τουλάχιστον χίλιες λίρες το χρόνο. Σύμφωνα με τη διαθήκη της, αυτή η περιουσία πέρασε στον γιατρό Roylott, αφού μέναμε μαζί. Αλλά αν παντρευτούμε, πρέπει να διατεθεί στον καθένα μας ένα ορισμένο ποσό ετήσιου εισοδήματος. Λίγο μετά την επιστροφή μας στην Αγγλία, η μητέρα μας πέθανε - πέθανε πριν από οκτώ χρόνια σε σιδηροδρομικό δυστύχημα στο Crewe. Μετά το θάνατό της, ο Δρ Ρόιλοτ εγκατέλειψε τις προσπάθειές του να εγκατασταθεί στο Λονδίνο και να ιδρύσει ένα ιατρείο εκεί και εγκαταστάθηκε μαζί μας στο οικογενειακό κτήμα στο Στόουκ Μορόν. Η περιουσία της μητέρας μας ήταν αρκετή για να καλύψει τις ανάγκες μας και τίποτα δεν φαινόταν να εμπόδιζε την ευτυχία μας.

Αλλά μια περίεργη αλλαγή συνέβη στον πατριό μου. Αντί να κάνει φίλους με τους γείτονες, οι οποίοι στην αρχή ήταν ευχαριστημένοι που ο Roylott του Stoke Moron είχε επιστρέψει στην οικογενειακή φωλιά, κλειδώθηκε στο κτήμα και πολύ σπάνια έφευγε από το σπίτι, και αν το έκανε, άρχιζε πάντα έναν άσχημο καυγά με το πρώτο πρόσωπο, που μπήκε στο δρόμο του. Η βίαιη οξυθυμία, που έφτασε σε φρενίτιδα, μεταδόθηκε μέσω της ανδρικής γραμμής σε όλους τους εκπροσώπους αυτού του είδους, και στον πατριό μου μάλλον αυξήθηκε ακόμη περισσότερο από τη μακρά παραμονή του στους τροπικούς. Είχε πολλές βίαιες συγκρούσεις με τους γείτονές του, δύο φορές η υπόθεση κατέληξε σε αστυνομικό τμήμα. Έγινε καταιγίδα για όλο το χωριό ... Πρέπει να ειπωθεί ότι είναι ένας άνθρωπος με απίστευτη σωματική δύναμη και αφού σε μια κρίση θυμού είναι εντελώς ανεξέλεγκτος, οι άνθρωποι κυριολεκτικά ξέφυγαν όταν τον συνάντησαν.

Την περασμένη εβδομάδα πέταξε έναν ντόπιο σιδερά στο ποτάμι και για να ξεπληρώσω ένα δημόσιο σκάνδαλο, έπρεπε να δώσω όσα χρήματα μπορούσα να μαζέψω. Οι μόνοι φίλοι του είναι νομάδες τσιγγάνοι, επιτρέπει σε αυτούς τους αλήτες να στήσουν σκηνές σε ένα μικρό κομμάτι γης κατάφυτο από βατόμουρα, που αποτελεί ολόκληρη την οικογενειακή του περιουσία, και μερικές φορές περιπλανιέται μαζί τους, χωρίς να επιστρέφει σπίτι για ολόκληρες εβδομάδες. Έχει επίσης πάθος για τα ζώα, που του στέλνει ένας γνωστός του από την Ινδία, και προς το παρόν ένα τσιτάχ και ένας μπαμπουίνος περιφέρονται ελεύθερα στα υπάρχοντά του, ενσταλάσσοντας στους κατοίκους σχεδόν τον ίδιο φόβο με τον ίδιο.

Από τα λόγια μου, μπορείτε να συμπεράνετε ότι η αδερφή μου και εγώ δεν ζούσαμε πολύ χαρούμενα. Κανείς δεν ήθελε να μας εξυπηρετήσει και για πολύ καιρό κάναμε μόνοι μας όλες τις δουλειές του σπιτιού. Η αδερφή μου ήταν μόλις τριάντα χρονών όταν πέθανε, και είχε ήδη αρχίσει να σπάει τα γκρίζα μαλλιά, όπως και τα δικά μου.

Δηλαδή η αδερφή σου πέθανε;

Πέθανε ακριβώς πριν από δύο χρόνια, και θέλω να σας πω για τον θάνατό της. Ο ίδιος καταλαβαίνεις ότι με τέτοιο τρόπο ζωής, δύσκολα συναντήσαμε ανθρώπους της ηλικίας μας και του κύκλου μας. Είναι αλήθεια ότι έχουμε μια ανύπαντρη θεία, την αδερφή της μητέρας μας, τη δεσποινίς Honoria Westfile, που ζει κοντά στο Χάροου, και κατά καιρούς μας επέτρεπαν να μείνουμε μαζί της. Πριν από δύο χρόνια η αδερφή μου η Τζούλια πέρασε τα Χριστούγεννα στο σπίτι της. Εκεί γνώρισε έναν συνταξιούχο ταγματάρχη του ναυτικού και εκείνος έγινε ο αρραβωνιαστικός της. Όταν επέστρεψε σπίτι, είπε στον πατριό μας για τον αρραβώνα της. Ο πατριός μου δεν είχε αντίρρηση στον γάμο της, αλλά δύο εβδομάδες πριν από το γάμο συνέβη ένα τρομερό γεγονός που μου στέρησε τον μοναδικό φίλο μου ...

Ο Σέρλοκ Χολμς καθόταν σε μια πολυθρόνα, γέρνοντας πίσω και ακουμπούσε το κεφάλι του σε ένα μακρύ μαξιλάρι. Τα μάτια του ήταν κλειστά. Τώρα σήκωσε τα βλέφαρά του και κοίταξε τον επισκέπτη.

Παρακαλώ πείτε μου χωρίς να χάσετε ούτε μια λεπτομέρεια», είπε.

Είναι εύκολο για μένα να είμαι ακριβής, γιατί όλα τα γεγονότα εκείνων των τρομερών ημερών είναι χαραγμένα στη μνήμη μου... Όπως είπα, το σπίτι μας είναι πολύ παλιό, και μόνο ένα φτερό είναι κατοικήσιμο. Τα υπνοδωμάτια βρίσκονται στον κάτω όροφο, τα σαλόνια στο κέντρο. Ο Δρ Ρόιλοτ κοιμάται στο πρώτο υπνοδωμάτιο, η αδερφή μου στο δεύτερο και εγώ στο τρίτο. Τα υπνοδωμάτια δεν επικοινωνούν μεταξύ τους, αλλά όλα έχουν πρόσβαση σε έναν διάδρομο. Είμαι αρκετά σαφής;

Ναι, είναι αρκετά.

Και τα τρία υπνοδωμάτια έχουν θέα στο γκαζόν. Εκείνη τη μοιραία νύχτα, ο Δρ Ρόιλοτ αποσύρθηκε νωρίς στο δωμάτιό του, αλλά ξέραμε ότι δεν είχε πάει ακόμη για ύπνο, καθώς η αδερφή μου ήταν πολύ ενοχλημένη από τη μυρωδιά των δυνατών ινδικών πούρων, τα οποία συνήθιζε να καπνίζει. Η αδερφή μου δεν άντεξε τη μυρωδιά και μπήκε στο δωμάτιό μου όπου καθίσαμε για λίγο συζητώντας για τον επικείμενο γάμο της. Στις έντεκα σηκώθηκε και ήθελε να φύγει, αλλά σταμάτησε στην πόρτα και με ρώτησε:

«Πες μου, Ελένη, σου φαίνεται ότι κάποιος σφυρίζει τη νύχτα;»

Όχι, είπα.

«Ελπίζω να μην σφυρίζεις στον ύπνο σου;»

"Φυσικά και όχι. Τι συμβαίνει?"

«Τον τελευταίο καιρό, στις τρεις η ώρα το πρωί, ακούω καθαρά ένα ήσυχο, διακριτό σφύριγμα. Είμαι πολύ ελαφρύς ύπνος και το σφύριγμα με ξυπνάει. Δεν μπορώ να καταλάβω από πού προέρχεται - ίσως από το διπλανό δωμάτιο, ίσως από το γκαζόν. Ήθελα πολύ καιρό να σε ρωτήσω αν το έχεις ακούσει».

«Όχι, δεν έχω ακούσει. Ίσως αυτοί οι άσχημοι τσιγγάνοι σφυρίζουν;

«Πολύ πιθανό. Ωστόσο, αν το σφύριγμα ερχόταν από το γκαζόν, θα το άκουγες κι εσύ».

«Κοιμάμαι πολύ καλύτερα από σένα».

«Ωστόσο, όλα αυτά δεν είναι τίποτα», χαμογέλασε η αδερφή μου, μου έκλεισε την πόρτα και μετά από λίγες στιγμές άκουσα το κλικ του κλειδιού στην πόρτα της.

Ετσι! είπε ο Χολμς. - Κλείνεσαι πάντα το βράδυ;

Και γιατί?

Νομίζω ότι έχω ήδη αναφέρει ότι ο γιατρός είχε ένα τσίτα και ένα μπαμπουίνο. Αισθανθήκαμε ασφαλείς μόνο όταν η πόρτα ήταν κλειδωμένη.

Καταλαβαίνουν. Παρακαλώ συνέχισε.

Το βράδυ δεν μπορούσα να κοιμηθώ. Ένα αόριστο συναίσθημα κάποιας αναπόφευκτης ατυχίας με κατέλαβε. Είμαστε δίδυμοι και ξέρετε με ποιους λεπτούς δεσμούς συνδέονται τέτοιες συγγενείς ψυχές. Η νύχτα ήταν τρομερή: ο άνεμος ούρλιαξε, η βροχή τύμπανα στα παράθυρα. Και ξαφνικά, μέσα στο βρυχηθμό της καταιγίδας, ακούστηκε μια άγρια ​​κραυγή. Αυτή ήταν η αδερφή μου που ούρλιαζε. Πετάχτηκα από το κρεβάτι και, ρίχνοντας ένα μεγάλο μαντήλι, έτρεξα έξω στο διάδρομο. Όταν άνοιξα την πόρτα, νόμιζα ότι άκουσα ένα χαμηλό σφύριγμα, όπως αυτό για το οποίο μου είπε η αδερφή μου, και μετά κάτι τσίμπησε, σαν να είχε πέσει στο έδαφος ένα βαρύ μεταλλικό αντικείμενο. Τρέχοντας προς το δωμάτιο της αδερφής μου, είδα ότι η πόρτα κουνιόταν απαλά πέρα ​​δώθε. Σταμάτησα τρομοκρατημένος, χωρίς να καταλαβαίνω τι γινόταν. Στο φως μιας λάμπας που έκαιγε στο διάδρομο, είδα την αδερφή μου να εμφανίζεται στην πόρτα, τρεκλίζοντας σαν μεθυσμένη, με το πρόσωπό της λευκό από τη φρίκη, να απλώνει τα χέρια της, σαν να εκλιπαρούσε για βοήθεια. Ορμώντας κοντά της, την αγκάλιασα, αλλά εκείνη τη στιγμή τα γόνατα της αδερφής μου υποχώρησαν και σωριάστηκε στο έδαφος. Στριφογύριζε σαν να πονούσε αφόρητα, με τα χέρια και τα πόδια της στριμωγμένα. Στην αρχή μου φάνηκε ότι δεν με αναγνώρισε, αλλά όταν έσκυψα από πάνω της, ξαφνικά φώναξε... Α, δεν θα ξεχάσω ποτέ την τρομερή φωνή της.

«Θεέ μου, Ελένη! φώναξε. - Κορδέλα! ετερόκλητη κορδέλα!

Προσπάθησε να πει κάτι άλλο, δείχνοντας το δάχτυλό της προς την κατεύθυνση του δωματίου του γιατρού, αλλά μια νέα κρίση σπασμών την έκοψε. Πήδηξα έξω και, ουρλιάζοντας δυνατά, έτρεξα πίσω από τον πατριό μου. Ήδη βιαζόταν να με συναντήσει με το νυχτικό του. Η αδερφή ήταν αναίσθητη όταν την πλησίασε. Έριξε κονιάκ στο στόμα της και έστειλε αμέσως τον γιατρό του χωριού, αλλά όλες οι προσπάθειες να τη σώσει ήταν μάταιες και πέθανε χωρίς να ανακτήσει τις αισθήσεις της. Αυτό ήταν το τρομερό τέλος της αγαπημένης μου αδερφής...

Επιτρέψτε μου να ρωτήσω, - είπε ο Χολμς. - Είσαι σίγουρος ότι άκουσες το σφύριγμα και το κρότο του μετάλλου; Θα μπορούσατε να το δείξετε ενόρκως;

Ο ανακριτής με ρώτησε και για αυτό. Μου φαίνεται ότι άκουσα αυτούς τους ήχους, αλλά θα μπορούσα να με παραπλανήσει το ουρλιαχτό της καταιγίδας και το τρίξιμο του παλιού σπιτιού.

Ήταν ντυμένη η αδερφή σου;

Όχι, έτρεξε έξω με το νυχτικό της. Στο δεξί της χέρι είχε ένα καμένο σπίρτο και στο αριστερό ένα σπιρτόκουτο.

Έτσι χτύπησε ένα σπίρτο και κοίταξε τριγύρω όταν κάτι την τρόμαξε. Μια πολύ σημαντική λεπτομέρεια. Και σε τι συμπεράσματα κατέληξε ο ανακριτής;

Μελέτησε προσεκτικά όλες τις συνθήκες - άλλωστε ο βίαιος χαρακτήρας του γιατρού Ρόιλοτ ήταν γνωστός σε όλη την περιοχή, αλλά δεν μπορούσε να βρει την λιγότερο ικανοποιητική αιτία θανάτου της αδερφής μου. Κατά την έρευνα κατέθεσα ότι η πόρτα του δωματίου της ήταν κλειδωμένη από μέσα και τα παράθυρα προστατεύονταν από έξω με αρχαία παραθυρόφυλλα με φαρδιά σιδερένια μπουλόνια. Οι τοίχοι υποβλήθηκαν στην πιο προσεκτική εξέταση, αλλά αποδείχθηκαν παντού πολύ ισχυροί. Η επιθεώρηση του δαπέδου επίσης δεν έδωσε κανένα αποτέλεσμα. Η καμινάδα είναι φαρδιά, αλλά μπλοκάρεται από τέσσερις όψεις. Έτσι, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η αδερφή ήταν εντελώς μόνη την ώρα της καταστροφής που τη βρήκε. Δεν βρέθηκαν ίχνη βίας.

Τι γίνεται με το δηλητήριο;

Οι γιατροί την εξέτασαν, αλλά δεν βρήκαν τίποτα που να υποδηλώνει δηλητηρίαση.

Ποια πιστεύετε ότι ήταν η αιτία θανάτου;

Νομίζω ότι πέθανε από φρίκη και νευρικό σοκ. Αλλά δεν μπορώ να φανταστώ ποιος θα μπορούσε να την τρομάξει έτσι.

Υπήρχαν τότε τσιγγάνοι στο κτήμα;

Ναι, οι τσιγγάνοι σχεδόν πάντα ζουν μαζί μας.

Και τι θα μπορούσαν, κατά τη γνώμη σας, να σημαίνουν τα λόγια της για την κορδέλα, για την πολύχρωμη κορδέλα;

Μερικές φορές μου φαινόταν ότι αυτά τα λόγια ειπώθηκαν απλά σε παραλήρημα, και μερικές φορές - ότι αναφέρονται σε τσιγγάνους. Γιατί όμως η ταινία είναι πολύχρωμη; Είναι πιθανό τα πολύχρωμα κασκόλ που φορούσαν οι τσιγγάνοι να της ενέπνευσαν αυτό το περίεργο επίθετο.

Ο Χολμς κούνησε το κεφάλι του: προφανώς, η εξήγηση δεν τον ικανοποίησε.

Αυτό είναι σκοτεινό, είπε. - Παρακαλώ συνέχισε.

Πέρασαν δύο χρόνια από τότε και η ζωή μου ήταν ακόμα πιο μοναχική από πριν. Πριν από ένα μήνα όμως, μου έκανε πρόταση γάμου ένα κοντινό μου πρόσωπο, που γνωρίζω πολλά χρόνια. Το όνομά του είναι Armitage, Percy Armitage, είναι ο δεύτερος γιος του κυρίου Armitage του Cranewater, κοντά στο Reading. Ο πατριός μου δεν είχε αντίρρηση στον γάμο μας και θα έπρεπε να παντρευτούμε αυτή την άνοιξη. Πριν από δύο μέρες ξεκίνησαν κάποιες ανακαινίσεις στη δυτική πτέρυγα του σπιτιού μας. Ο τοίχος της κρεβατοκάμαράς μου έσπασε και έπρεπε να μετακομίσω στο δωμάτιο όπου πέθανε η αδερφή μου και να κοιμηθώ στο ίδιο κρεβάτι στο οποίο κοιμόταν. Μπορείτε να φανταστείτε τη φρίκη μου όταν, χθες το βράδυ, καθώς έμεινα ξύπνιος και σκεφτόμουν τον τραγικό θάνατό της, άκουσα ξαφνικά στη σιωπή εκείνο το ίδιο χαμηλό σφύριγμα που ήταν ο προάγγελος του θανάτου της αδερφής μου. Πήδηξα και άναψα τη λάμπα, αλλά δεν υπήρχε κανείς στο δωμάτιο. Δεν μπορούσα να ξαπλώσω ξανά - ήμουν πολύ ενθουσιασμένος, οπότε ντύθηκα και, τα ξημερώματα, γλίστρησα από το σπίτι, πήρα μια συναυλία από το ξενοδοχείο Crown, που είναι απέναντί ​​μας, οδήγησα στο Leatherhead και από εκεί - με μόνο τη σκέψη να σε δω και να σου ζητήσω συμβουλές.

Τα πήγες πολύ καλά», είπε ο φίλος μου. - Μα τα είπες όλα;

Όχι, όχι όλα, δεσποινίς Ρόιλοτ: γλιτώνετε και προστατεύετε τον πατριό σας.

Δε σε καταλαβαίνω…

Αντί να απαντήσει, ο Χολμς έσπρωξε πίσω τη μαύρη δαντέλα στο μανίκι του επισκέπτη μας. Πέντε κατακόκκινες κηλίδες -τα σημάδια πέντε δακτύλων- ήταν ευδιάκριτα στον λευκό καρπό.

Ναι, σου φέρθηκαν σκληρά», είπε ο Χολμς.

Το κορίτσι κοκκίνισε βαθιά και έσπευσε να κατεβάσει τη δαντέλα.

Ο πατριός είναι ένας σκληρός άνθρωπος, είπε. - Είναι πολύ δυνατός και ίσως δεν παρατηρεί τη δύναμή του.

Επικράτησε μια μακρά σιωπή. Ο Χολμς κάθισε με το πιγούνι στα χέρια του και κοίταξε τη φωτιά που έτρεμε στο τζάκι.

Είναι σκληρή δουλειά, είπε επιτέλους. «Θα ήθελα να μάθω χίλιες περισσότερες λεπτομέρειες πριν αποφασίσω πώς θα προχωρήσω. Στο μεταξύ, δεν υπάρχει ούτε λεπτό για χάσιμο. Άκου, αν ερχόμασταν στο Στόουκ Μορόν σήμερα, θα μπορούσαμε να δούμε αυτά τα δωμάτια, αλλά χωρίς ο πατριός σου να ξέρει τίποτα.

Απλώς μου έλεγε ότι θα πήγαινε σήμερα στην πόλη για κάποια σημαντική δουλειά. Είναι πιθανό να μην είναι εκεί όλη μέρα και μετά να μην σας ενοχλήσει κανείς. Έχουμε μια οικονόμο, αλλά είναι ηλικιωμένη και ηλίθια και μπορώ εύκολα να την αφαιρέσω.

Τέλειος. Έχεις κάτι ενάντια στο ταξίδι, Γουώτσον;

Απολύτως τίποτα.

Τότε θα έρθουμε και οι δύο. Τι θα κάνεις μόνος σου;

Έχω κάποιες δουλειές στην πόλη. Αλλά θα επιστρέψω στο τρένο των δώδεκα για να είμαι εκεί για σένα.

Περιμένετε μας λίγο μετά το μεσημέρι. Έχω και εγώ κάποιες δουλειές εδώ. Μήπως θα μείνετε και θα πάρετε πρωινό μαζί μας;

Όχι, πρέπει να φύγω! Τώρα που σας είπα τη στεναχώρια μου, μόλις έπεσε μια πέτρα από την ψυχή μου. Θα χαρώ να σας ξαναδώ.

Κατέβασε το παχύ μαύρο πέπλο της στο πρόσωπό της και βγήκε από το δωμάτιο.

Λοιπόν, τι πιστεύεις για όλα αυτά, Γουάτσον; ρώτησε ο Σέρλοκ Χολμς, γέρνοντας πίσω στην καρέκλα του.

Κατά τη γνώμη μου, πρόκειται για μια εξαιρετικά σκοτεινή και βρώμικη επιχείρηση.

Αρκετά βρώμικο και αρκετά σκοτεινό.

Αλλά αν ο καλεσμένος μας έχει δίκιο όταν ισχυρίζεται ότι το πάτωμα και οι τοίχοι στο δωμάτιο είναι ισχυρά, έτσι ώστε να είναι αδύνατο να μπει μέσα από τις πόρτες, τα παράθυρα και την καμινάδα, τότε η αδερφή της ήταν εντελώς μόνη τη στιγμή του μυστηριώδους θανάτου της.. .

Σε αυτή την περίπτωση, τι σημαίνουν αυτά τα νυχτερινά σφυρίγματα και τα περίεργα λόγια της ετοιμοθάνατης;

Δεν μπορώ να φανταστώ.

Αν συνδυάσετε τα γεγονότα: τα σφυρίγματα της νύχτας, οι τσιγγάνοι με τους οποίους αυτός ο ηλικιωμένος γιατρός έχει τόσο στενή σχέση, οι υπαινιγμοί μιας ετοιμοθάνατης γυναίκας για κάποιο είδος ταινίας και, τέλος, το γεγονός ότι η δεσποινίς Έλεν Στόουνερ άκουσε ένα μεταλλικό κρότο που θα μπορούσε να εκπέμπεται από ένα σιδερένιο μπουλόνι από ένα κλείστρο ... αν θυμάστε, επιπλέον, ότι ο γιατρός ενδιαφέρεται να αποτρέψει τον γάμο της θετής κόρης του - πιστεύω ότι έχουμε επιτεθεί στα σωστά ίχνη που θα μας βοηθήσουν να ξεδιαλύνουμε αυτό το μυστηριώδες περιστατικό.

Αλλά τότε τι σχέση έχουν οι τσιγγάνοι;

Δεν έχω ιδέα.

Έχω πολλές αντιρρήσεις ακόμα...

Και εγώ το ίδιο, και γι' αυτό θα πάμε στο Στόουκ Μορόν σήμερα. Θέλω να ελέγξω τα πάντα στη θέση τους. Κάποιες περιστάσεις δεν θα είχαν αποδειχθεί με τον πιο μοιραίο τρόπο. Ίσως μπορέσουν να ξεκαθαρίσουν. Τι διάολο σημαίνει αυτό;

Έτσι αναφώνησε ο φίλος μου, γιατί η πόρτα άνοιξε ξαφνικά διάπλατα και κάποια κολοσσιαία φιγούρα όρμησε στο δωμάτιο. Το κοστούμι του ήταν ένα παράξενο μείγμα: ένα μαύρο καπέλο και ένα μακρύ φόρεμα έδειχνε το επάγγελμα του γιατρού και με ψηλά κολάν και ένα κυνηγετικό μαστίγιο στα χέρια του θα μπορούσε να τον μπερδέψουν με χωριανό. Ήταν τόσο ψηλός που το καπέλο του ακουμπούσε στην επάνω μπάρα της πόρτας μας και τόσο φαρδύ στους ώμους που με δυσκολία μπορούσε να στριμώξει την πόρτα. Το παχύ, καμένο από τον ήλιο πρόσωπό του, με ίχνη από όλες τις κακίες, κόπηκε από χίλιες ρυτίδες, και τα βαθιά βουρκωμένα, μοχθηρά αστραφτερά μάτια και μια μακριά, λεπτή, οστεώδης μύτη του έδιναν την ομοιότητα με ένα παλιό αρπακτικό πουλί.

Κοίταξε τον Σέρλοκ Χολμς και μετά εμένα.

Ποιος από εσάς είναι ο Χολμς; είπε επιτέλους ο επισκέπτης.

Αυτό είναι το όνομά μου, κύριε, απάντησε ήρεμα ο φίλος μου. Αλλά δεν ξέρω το δικό σου.

Είμαι ο Δρ Γκρίμσμπι Ρόιλοτ του Στόουκ Μορόν.

Χαίρομαι. Κάτσε, σε παρακαλώ, γιατρέ, - είπε ευγενικά ο Σέρλοκ Χολμς.

Δεν θα κάτσω! Η θετή μου κόρη ήταν εδώ. Την εντόπισα. Τι σου είπε;

Κάτι ασυνήθιστα κρύος καιρός σήμερα, - είπε ο Χολμς.

Τι σου είπε; φώναξε θυμωμένος ο γέρος.

Ωστόσο, άκουσα ότι οι κρόκοι θα ανθίσουν πολύ καλά, - συνέχισε ανενόχλητος ο φίλος μου.

Αχα, θες να με ξεφορτωθείς! - είπε ο καλεσμένος μας, κάνοντας ένα βήμα μπροστά και κραδαίνοντας ένα κυνηγετικό μαστίγιο. -Σε ξέρω, απατεώνα. Έχω ξανακούσει για σένα. Σου αρέσει να κολλάς τη μύτη σου στις δουλειές των άλλων.

Ο φίλος μου χαμογέλασε.

Είσαι ύπουλος!

Ο Χολμς χαμογέλασε ακόμα πιο πλατιά.

Αστυνομικό κυνηγόσκυλο!

Ο Χολμς γέλασε εγκάρδια.

Είστε ένας εκπληκτικά ευχάριστος συνομιλητής», είπε. - Φεύγοντας από δω, κλείσε την πόρτα, αλλιώς, πραγματικά, είναι πολύ τραβηγμένο.

Θα βγω μόνο όταν μιλήσω. Μην τολμήσεις να ανακατευτείς στις υποθέσεις μου. Ξέρω ότι η Miss Stoner ήταν εδώ, την ακολούθησα! Αλίμονο σε όποιον μπει στο δρόμο μου! Κοίτα!

Πήγε γρήγορα στο τζάκι, πήρε το πόκερ και το λύγισε με τα τεράστια μαυρισμένα χέρια του.

Κοίτα, μην πέσεις στα πόδια μου! γρύλισε, πετώντας το στριφτό πόκερ στο τζάκι και βγήκε από το δωμάτιο.

Τι ευγενικός κύριος! - γελώντας, είπε ο Χολμς. «Δεν είμαι τόσο γίγαντας, αλλά αν δεν είχε φύγει, θα έπρεπε να του αποδείξω ότι τα πόδια μου δεν είναι πιο αδύναμα από τα πόδια του.

Με αυτό, σήκωσε το ατσάλινο πόκερ και το ίσιωσε με μια γρήγορη κίνηση.

Τι αναίδεια να με μπερδεύεις με ντετέκτιβ της αστυνομίας! Λοιπόν, χάρη σε αυτό το περιστατικό, η έρευνά μας έχει γίνει ακόμη πιο ενδιαφέρουσα. Ελπίζω ο φίλος μας να μην πληγωθεί που άφησε αυτό το κάθαρμα να την εντοπίσει τόσο απερίσκεπτα. Τώρα, Γουώτσον, θα πάρουμε πρωινό και μετά θα πάω στους δικηγόρους και θα κάνω κάποιες έρευνες μαζί τους.

Ήταν ήδη περίπου μια ώρα όταν ο Χολμς επέστρεψε σπίτι. Στο χέρι του κρατούσε ένα κομμάτι μπλε χαρτί καλυμμένο με σημειώσεις και φιγούρες.

Είδα τη διαθήκη της αείμνηστης συζύγου του γιατρού, είπε. - Για να το καταλάβω ακριβέστερα, έπρεπε να ρωτήσω για την τρέχουσα αξία των τίτλων στους οποίους τοποθετείται η περιουσία του θανόντος. Τη χρονιά του θανάτου της, το συνολικό της εισόδημα ήταν σχεδόν χίλιες λίρες στερλίνες, αλλά έκτοτε, λόγω της πτώσης των τιμών των αγροτικών προϊόντων, μειώθηκε σε επτακόσιες πενήντα λίρες στερλίνες. Όταν είναι παντρεμένη, κάθε κόρη δικαιούται ετήσιο εισόδημα διακόσιων πενήντα λιρών στερλινών. Επομένως, αν παντρεύονταν και οι δύο κόρες, ο όμορφος άντρας μας θα έπαιρνε μόνο άθλια ψίχουλα. Ακόμη και αν παντρευόταν μόνο μια από τις κόρες του, το εισόδημά του θα μειωνόταν σημαντικά. Δεν έχασα το πρωί, γιατί έλαβα σαφείς αποδείξεις ότι ο πατριός είχε πολύ καλούς λόγους να εμποδίσει τον γάμο των θετών του κόρες. Οι συνθήκες είναι πολύ σοβαρές, Γουώτσον, και δεν υπάρχει στιγμή για χάσιμο, ειδικά αφού ο γέρος ξέρει ήδη πόσο μας ενδιαφέρουν οι υποθέσεις του. Εάν είστε έτοιμοι, πρέπει να καλέσετε γρήγορα ένα ταξί και να πάτε στο σταθμό. Θα σας ήμουν εξαιρετικά ευγνώμων αν μπορούσατε να βάλετε ένα περίστροφο στην τσέπη σας. Ένα περίστροφο είναι ένα εξαιρετικό επιχείρημα για έναν τζέντλεμαν που μπορεί να κάνει κόμπο ένα ατσάλινο πόκερ. Ένα περίστροφο και μια οδοντόβουρτσα - αυτό είναι το μόνο που χρειαζόμαστε.

Στο σταθμό του Βατερλώ, είχαμε την τύχη να μπούμε αμέσως στο τρένο. Όταν φτάσαμε στο Leatherhead, πήραμε ένα καρότσι από ένα ξενοδοχείο κοντά στο σταθμό και οδηγήσαμε περίπου πέντε μίλια στους γραφικούς δρόμους του Surrey. Ήταν μια υπέροχη ηλιόλουστη μέρα, και μόνο μερικά σύννεφα κίρους επέπλεαν στον ουρανό. Τα δέντρα και οι φράχτες κοντά στους δρόμους μόλις είχαν αρχίσει να πρασινίζουν και ο αέρας γέμισε με τη νόστιμη μυρωδιά της βρεγμένης γης.

Μου φάνηκε παράξενη η αντίθεση ανάμεσα στο γλυκό ξύπνημα της άνοιξης και την τρομερή πράξη που μας έφερε εδώ. Ο φίλος μου κάθισε μπροστά, με τα χέρια σταυρωμένα, το καπέλο τραβηγμένο πάνω από τα μάτια του, το πηγούνι ακουμπισμένο στο στήθος του, βαθιά σε σκέψεις. Ξαφνικά σήκωσε το κεφάλι του, με χτύπησε παλαμάκια στον ώμο και έδειξε κάπου μακριά.

Κοίτα!

Ένα εκτεταμένο πάρκο απλώνεται κατά μήκος της πλαγιάς του λόφου, μετατρέποντας σε ένα πυκνό άλσος στην κορυφή. πίσω από τα κλαδιά μπορούσε κανείς να δει τα περιγράμματα μιας ψηλής στέγης και το κωδωνοστάσιο ενός παλιού σπιτιού γαιοκτήμονα.

Στόουκ Μορόν; ρώτησε ο Σέρλοκ Χολμς.

Ναι, κύριε, αυτό είναι το σπίτι του Γκρίμσμπι Ρόιλοτ, απάντησε ο οδηγός.

Βλέπετε, χτίζουν εκεί πέρα», είπε ο Χολμς. - Πρέπει να φτάσουμε εκεί.

Πηγαίνουμε στο χωριό, - είπε ο οδηγός, δείχνοντας τις στέγες, ορατές στο βάθος αριστερά. - Αλλά αν θέλετε να φτάσετε στο σπίτι όσο το δυνατόν συντομότερα, καλύτερα να σκαρφαλώσετε πάνω από τον φράχτη εδώ και μετά να περάσετε από τα χωράφια κατά μήκος του μονοπατιού. Στο μονοπάτι που πηγαίνει αυτή η κυρία.

Και αυτή η κυρία μοιάζει με τη Μις Στόουνερ», είπε ο Χολμς, προστατεύοντας τα μάτια του από τον ήλιο. - Ναι, καλύτερα να ακολουθήσουμε το μονοπάτι, όπως συμβουλεύεις.

Βγήκαμε από τη συναυλία, πληρώσαμε και η άμαξα επέστρεψε στο Leatherhead.

Ας σκεφτεί αυτός ο τύπος ότι είμαστε αρχιτέκτονες, - είπε ο Χολμς, όταν σκαρφαλώσαμε πάνω από τον φράχτη, - τότε η άφιξή μας δεν θα προκαλέσει πολλές κουβέντες. Καλησπέρα, δεσποινίς Stoner! Βλέπετε, κρατήσαμε τον λόγο μας!

Ο πρωινός μας επισκέπτης έσπευσε χαρούμενος να μας συναντήσει.

Σε περίμενα με ανυπομονησία! αναφώνησε ο πυθμένας, σφίγγοντας θερμά τα χέρια μαζί μας. «Όλα έγιναν υπέροχα: ο Δρ Ρόιλοτ έχει πάει στην πόλη και είναι απίθανο να επιστρέψει πριν το βράδυ.

Είχαμε τη χαρά να γνωρίσουμε τον γιατρό, - είπε ο Χολμς, και με λίγα λόγια είπε για το τι είχε συμβεί.

Η μις Στόουνερ χλώμιασε.

Θεέ μου! - αναφώνησε. Με ακολούθησε λοιπόν!

Μοιάζει.

Είναι τόσο πονηρός που δεν νιώθω ποτέ ασφαλής. Τι θα πει όταν επιστρέψει;

Θα έπρεπε να είναι πιο προσεκτικός, γιατί μπορεί να υπάρχει κάποιος πιο έξυπνος από αυτόν. Κλείδωσέ τον το βράδυ. Αν θυμώσει, θα σε πάμε στη θεία σου στο Χάροου... Λοιπόν, τώρα πρέπει να εκμεταλλευτούμε όσο το δυνατόν καλύτερα τον χρόνο και, επομένως, παρακαλούμε να μας μεταφέρεις σε εκείνα τα δωμάτια που πρέπει να εξετάσουμε.

Το σπίτι ήταν από γκρίζα, καλυμμένη με λειχήνες πέτρα και είχε δύο ημικυκλικά φτερά απλωμένα σαν τα νύχια ενός καβουριού εκατέρωθεν ενός ψηλού κεντρικού τμήματος. Σε ένα από αυτά τα φτερά τα παράθυρα ήταν σπασμένα και επιστρωμένα. η οροφή έχει υποχωρήσει. Το κεντρικό μέρος φαινόταν σχεδόν ερειπωμένο, αλλά η δεξιά πτέρυγα είχε τελειώσει σχετικά πρόσφατα, και από τις κουρτίνες στα παράθυρα, από τον γαλαζωπό καπνό που κουλουριαζόταν από τους σωλήνες, ήταν ξεκάθαρο ότι έμεναν εδώ. Στήθηκαν σκαλωσιές στον ακραίο τοίχο, άρχισαν κάποιες εργασίες. Όμως δεν φαινόταν ούτε ένας κτίστης.

Ο Χολμς άρχισε να περπατά αργά στο ακάθαρτο γκαζόν, κοιτάζοντας προσεκτικά τα παράθυρα.

Καταλαβαίνω ότι αυτό είναι το δωμάτιο στο οποίο ζούσατε. Το μεσαίο παράθυρο είναι από το δωμάτιο της αδερφής σου και το τρίτο παράθυρο, το πιο κοντά στο κεντρικό κτίριο, είναι από το δωμάτιο του Δρ Ρόιλοτ...

Απολύτως σωστό. Αλλά τώρα μένω σε ένα μεσαίο δωμάτιο.

Καταλαβαίνω λόγω της ανακαίνισης. Παρεμπιπτόντως, είναι κατά κάποιο τρόπο ανεπαίσθητο ότι αυτός ο τοίχος χρειαζόταν μια τόσο επείγουσα επισκευή.

Δεν το χρειάζεται καθόλου. Νομίζω ότι αυτό είναι απλώς μια δικαιολογία για να με βγάλουν από το δωμάτιό μου.

Πολύ πιθανό. Έτσι, ένας διάδρομος εκτείνεται στον απέναντι τοίχο, όπου ανοίγουν οι πόρτες και των τριών δωματίων. Υπάρχουν παράθυρα στο διάδρομο, αναμφίβολα;

Ναι, αλλά πολύ μικρό. Είναι αδύνατο να τα περάσεις.

Δεδομένου ότι και οι δύο ήσασταν κλειδωμένοι με ένα κλειδί, είναι αδύνατο να μπείτε στα δωμάτιά σας από το διάδρομο. Πηγαίνετε στο δωμάτιό σας και κλείστε τα παντζούρια.

Η δεσποινίς Στόουνερ ανταποκρίθηκε στο αίτημά του. Ο Χολμς, έχοντας προηγουμένως εξετάσει το παράθυρο, κατέβαλε κάθε δυνατή προσπάθεια να ανοίξει τα παντζούρια από έξω, αλλά μάταια: δεν υπήρχε ούτε μια ρωγμή από την οποία θα μπορούσε να μπει ούτε η λεπίδα ενός μαχαιριού για να σηκώσει το μπουλόνι. Εξέτασε τους μεντεσέδες με ένα μεγεθυντικό φακό, αλλά ήταν από σκληρό σίδερο και στερεώθηκαν σταθερά στον τεράστιο τοίχο.

Χμ! είπε, ξύνοντας το πιγούνι του σκεφτικός. - Η αρχική μου υπόθεση δεν υποστηρίζεται από τα γεγονότα. Όταν τα παντζούρια είναι κλειστά, δεν μπορείς να μπεις μέσα από αυτά τα παράθυρα... Λοιπόν, ας δούμε αν μπορούμε να μάθουμε κάτι εξετάζοντας τα δωμάτια από μέσα.

Μια μικρή πλαϊνή πόρτα άνοιγε σε έναν ασβεστωμένο διάδρομο που άνοιγε στις πόρτες και των τριών υπνοδωματίων. Ο Χολμς δεν θεώρησε απαραίτητο να επιθεωρήσει το τρίτο δωμάτιο και πήγαμε κατευθείαν στο δεύτερο, όπου κοιμόταν τώρα η δεσποινίς Στόουνερ και όπου είχε πεθάνει η αδερφή της. Ήταν ένα απλά επιπλωμένο δωμάτιο με χαμηλό ταβάνι και φαρδύ τζάκι, από αυτά που βρίσκονταν σε παλιά εξοχικά σπίτια. Σε μια γωνία βρισκόταν μια συρταριέρα. Μια άλλη γωνία καταλάμβανε ένα στενό κρεβάτι καλυμμένο με μια λευκή κουβέρτα. στα αριστερά του παραθύρου υπήρχε ένα μπουντουάρ. Τη διακόσμηση του δωματίου συμπλήρωναν δύο ψάθινες καρέκλες και ένα τετράγωνο χαλί στη μέση. Η επένδυση στους τοίχους ήταν από σκούρα, σκωληκοφαγωμένη βελανιδιά, τόσο αρχαία και ξεθωριασμένη που έμοιαζε σαν να μην είχε αλλάξει από τότε που χτίστηκε το σπίτι.

Ο Χολμς πήρε μια καρέκλα και κάθισε σιωπηλά σε μια γωνία. Τα μάτια του έτρεχαν πάνω-κάτω στους τοίχους προσεκτικά, τρέχοντας γύρω από το δωμάτιο, εξετάζοντας και επιθεωρώντας κάθε μικρό πράγμα.

Πού έγινε αυτή η κλήση; ρώτησε τελικά, δείχνοντας το χοντρό κορδόνι καμπάνας που κρέμονταν πάνω από το κρεβάτι, η φούντα του οποίου βρισκόταν στο μαξιλάρι.

Στο δωμάτιο της υπηρεσίας.

Φαίνεται να είναι νεότερο από όλα τα άλλα πράγματα.

Ναι, πραγματοποιήθηκε μόλις πριν από λίγα χρόνια.

Ίσως το ζήτησε η αδερφή σου;

Όχι, δεν το χρησιμοποίησε ποτέ. Πάντα κάναμε τα πάντα μόνοι μας.

Πράγματι, εδώ αυτή η κλήση είναι μια επιπλέον πολυτέλεια. Θα με συγχωρήσετε αν σας καθυστερήσω για λίγα λεπτά: Θέλω να ρίξω μια καλή ματιά στο πάτωμα.

Με έναν μεγεθυντικό φακό στο χέρι, σέρνονταν μπρος-πίσω στα τέσσερα στο πάτωμα, εξετάζοντας προσεκτικά κάθε ρωγμή στις σανίδες του δαπέδου. Εξέτασε επίσης προσεκτικά τα πάνελ στους τοίχους. Μετά πήγε στο κρεβάτι, το εξέτασε προσεκτικά και ολόκληρο τον τοίχο από πάνω μέχρι κάτω. Μετά πήρε το κορδόνι από το κουδούνι και το τράβηξε.

Ναι, είναι ψεύτικη κλήση! - αυτός είπε.

Δεν τηλεφωνεί;

Δεν είναι καν συνδεδεμένο με το καλώδιο. Περίεργος! Βλέπετε, είναι δεμένο σε ένα γάντζο ακριβώς πάνω από αυτή τη μικρή τρύπα ανεμιστήρα.

Πόσο περίεργο! Δεν το πρόσεξα καν.

Πολύ περίεργο... - μουρμούρισε ο Χολμς, τραβώντας το κορδόνι. - Υπάρχουν πολλά να προσέξετε σε αυτό το δωμάτιο. Για παράδειγμα, τι τρελός οικοδόμος πρέπει να είσαι για να φέρεις έναν ανεμιστήρα στο διπλανό δωμάτιο, όταν θα μπορούσε εξίσου εύκολα να τον βγάλεις έξω!

Όλα αυτά έγιναν επίσης πολύ πρόσφατα, - είπε η Ελένη.

Περίπου την ίδια στιγμή με το κουδούνι, σημείωσε ο Χολμς.

Ναι, ακριβώς εκείνη την εποχή έγιναν κάποιες αλλαγές εδώ.

Ενδιαφέρουσες αλλαγές: καμπάνες που δεν χτυπούν και ανεμιστήρες που δεν αερίζονται. Με την άδειά σας, δεσποινίς Stoner, θα μεταφέρουμε την έρευνά μας σε άλλα δωμάτια.

Το δωμάτιο του γιατρού Γκρίμσμπι Ρόιλοτ ήταν μεγαλύτερο από αυτό της θετής κόρης του, αλλά επιπλωμένο το ίδιο απλά. Ένα κρεβάτι κατασκήνωσης, ένα μικρό ξύλινο ράφι επενδεδυμένο με βιβλία, κυρίως τεχνικά, μια πολυθρόνα δίπλα στο κρεβάτι, μια απλή ψάθινη καρέκλα στον τοίχο, ένα στρογγυλό τραπέζι και μια μεγάλη σιδερένια πυρίμαχη ντουλάπα - αυτό είναι το μόνο που τράβηξε την προσοχή σας όταν μπήκατε στο δωμάτιο. Ο Χολμς περπάτησε αργά, εξετάζοντας τα πάντα με το πιο ζωντανό ενδιαφέρον.

Τι είναι εδώ; ρώτησε χτυπώντας το πυρίμαχο ντουλάπι.

Τα επαγγελματικά χαρτιά του πατριού μου.

Ουάου! Κοίταξες λοιπόν αυτή την ντουλάπα;

Μόνο μια φορά, πριν από λίγα χρόνια. Θυμάμαι ότι υπήρχε ένα σωρό χαρτιά.

Υπάρχει μια γάτα σε αυτό, για παράδειγμα;

Οχι. Τι περίεργη σκέψη!

Αλλά κοίτα!

Έβγαλε ένα μικρό πιατάκι με γάλα από το ντουλάπι.

Όχι, δεν έχουμε γάτες. Αλλά τότε έχουμε ένα τσιτάχ και ένα μπαμπουίνο.

Ω ναι! Το τσιτάχ, φυσικά, είναι απλώς μια μεγάλη γάτα, αλλά αμφιβάλλω ότι ένα τόσο μικρό πιατάκι με γάλα μπορεί να χορτάσει αυτό το ζώο. Ναι, αυτό πρέπει να διευθετηθεί.

Κάθισε οκλαδόν μπροστά στην καρέκλα και μελέτησε το κάθισμα με βαθιά προσοχή.

Ευχαριστώ, όλα είναι ξεκάθαρα», είπε, σηκώθηκε και βάζοντας τον μεγεθυντικό φακό στην τσέπη του. - Ναι, εδώ είναι κάτι άλλο πολύ ενδιαφέρον!

Την προσοχή του τράβηξε ένα μικρό μαστίγιο σκύλου που κρεμόταν στη γωνία του κρεβατιού. Το άκρο του ήταν δεμένο με θηλιά.

Τι πιστεύεις για αυτό, Γουάτσον;

Κατά τη γνώμη μου, το πιο συνηθισμένο μαστίγιο. Δεν καταλαβαίνω γιατί ήταν απαραίτητο να δέσουμε μια θηλιά πάνω του.

Όχι τόσο συνηθισμένο... Ω, πόσο κακό υπάρχει στον κόσμο, και το χειρότερο είναι όταν ένας έξυπνος άνθρωπος κάνει κακά πράγματα! .. Λοιπόν, μου έφτασαν, δεσποινίς, έμαθα όλα όσα χρειάζομαι, και τώρα με την άδειά σας θα περπατήσουμε στο γκαζόν .

Δεν έχω ξαναδεί τον Χολμς τόσο σκυθρωπό και συνοφρυωμένο. Για αρκετή ώρα περπατούσαμε πάνω-κάτω σε βαθιά σιωπή, και ούτε εγώ ούτε η μις Στόουνερ διακόψαμε την πορεία των σκέψεών του, μέχρι που ο ίδιος ξύπνησε από την ονειροπόλησή του.

Είναι πολύ σημαντικό, δεσποινίς Στόουνερ, να ακολουθήσετε ακριβώς τη συμβουλή μου», είπε.

Θα εκπληρώσω τα πάντα χωρίς αμφιβολία.

Οι συνθήκες είναι πολύ σοβαρές και είναι αδύνατο να διστάσει κανείς. Η ζωή σας εξαρτάται από την απόλυτη υπακοή σας.

Βασίζομαι εξ ολοκλήρου σε σένα.

Πρώτον, και οι δύο - ο φίλος μου κι εγώ - πρέπει να περάσουμε τη νύχτα στο δωμάτιό σας.

Η Μις Στόουνερ κι εγώ τον κοιτάξαμε έκπληκτοι.

Είναι απαραίτητο. Θα σας εξηγήσω. Τι είναι από εκείνη την πλευρά; Μάλλον κάποιο πανδοχείο χωριού;

Ναι, υπάρχει Στέμμα.

Πολύ καλά. Τα παράθυρά σας φαίνονται από εκεί;

Φυσικά.

Όταν επιστρέψει ο πατριός σου, πες ότι έχεις πονοκέφαλο, πήγαινε στο δωμάτιό σου και κλείσου τον εαυτό σου. Όταν ακούσετε ότι έχει πάει για ύπνο, θα αφαιρέσετε το μπουλόνι, θα ανοίξετε τα παντζούρια του παραθύρου σας και θα βάλετε μια λάμπα στο περβάζι. αυτή η λάμπα θα είναι ένα σήμα για εμάς. Στη συνέχεια, παίρνοντας μαζί σας όλα όσα θέλετε, θα πάτε στο πρώην δωμάτιό σας. Είμαι πεπεισμένος ότι, παρά την ανακαίνιση, μπορείτε να περάσετε τη νύχτα σε αυτό μια φορά.

Αναμφίβολα.

Αφήστε τα υπόλοιπα σε εμάς.

Αλλά τι θα κάνετε;

Θα περάσουμε τη νύχτα στο δωμάτιό σας και θα μάθουμε την αιτία του θορύβου που σας τρόμαξε.

Μου φαίνεται, κύριε Χολμς, ότι έχετε ήδη καταλήξει σε κάποιο συμπέρασμα, - είπε η δεσποινίς Στόουνερ, αγγίζοντας το μανίκι του φίλου μου.

Ίσως ναι.

Τότε, για όνομα του παραδείσου, μπορείς τουλάχιστον να μου πεις γιατί πέθανε η αδερφή μου;

Πριν απαντήσω, θα ήθελα να συγκεντρώσω πιο ακριβή στοιχεία.

Τότε πες μου τουλάχιστον αν είναι σωστή η υπόθεση μου ότι πέθανε από ξαφνικό τρόμο;

Όχι, δεν είναι αλήθεια: πιστεύω ότι η αιτία του θανάτου της ήταν πιο υλική... Και τώρα, δεσποινίς Στόουνερ, πρέπει να σας αφήσουμε, γιατί αν ο κύριος Ρόιλοτ επιστρέψει και μας βρει, όλο το ταξίδι θα είναι εντελώς μάταιος. Αντιο σας! Να είστε θαρραλέοι, να κάνετε όλα όσα σας είπα και να είστε σίγουροι ότι θα απομακρύνουμε γρήγορα τον κίνδυνο που σας απειλεί.

Ο Σέρλοκ Χολμς και εγώ πήραμε ένα δωμάτιο στο ξενοδοχείο Crown χωρίς καμία δυσκολία. Το δωμάτιό μας ήταν στον τελευταίο όροφο και από το παράθυρο μπορούσαμε να δούμε τις πύλες του πάρκου και την κατοικημένη πτέρυγα του σπιτιού του Στόουκ Μορόν. Το σούρουπο είδαμε τον Dr. Grimsby Roylott να περνάει. το ογκώδες σώμα του υψώθηκε σαν βουνό δίπλα στην αδύνατη φιγούρα του αγοριού που κυβερνούσε την άμαξα. Το αγόρι χρειάστηκε λίγο χρόνο για να ανοίξει τη βαριά σιδερένια πύλη, και ακούσαμε τον γιατρό να του γρυλίζει και είδαμε την οργή με την οποία κούνησε τις γροθιές του. Η άμαξα διέσχισε την πύλη και λίγα λεπτά αργότερα ένα φως από μια λάμπα αναμμένη σε ένα από τα σαλόνια τρεμόπαιξε μέσα από τα δέντρα. Καθίσαμε στο σκοτάδι χωρίς να ανάψουμε φωτιά.

Πραγματικά, δεν ξέρω, - είπε ο Χολμς, - αν θα σε πάρω μαζί μου απόψε! Είναι πολύ επικίνδυνο πράγμα.

Μπορώ να σας εξυπηρετήσω;

Η βοήθειά σας μπορεί να είναι ανεκτίμητη.

Τότε σίγουρα θα πάω.

Ευχαριστώ.

Μιλάς για κίνδυνο. Προφανώς, είδατε κάτι σε αυτά τα δωμάτια που δεν είδα.

Όχι, είδα το ίδιο πράγμα με σένα, αλλά έβγαλα διαφορετικά συμπεράσματα.

Δεν παρατήρησα τίποτα αξιόλογο στο δωμάτιο, εκτός από το κορδόνι του κουδουνιού, αλλά, ομολογώ, δεν είμαι σε θέση να καταλάβω τι σκοπό μπορεί να εξυπηρετήσει.

Προσέξατε τον ανεμιστήρα;

Ναι, αλλά δεν νομίζω ότι υπάρχει κάτι το ασυνήθιστο σε αυτό το μικρό άνοιγμα ανάμεσα σε δύο δωμάτια. Είναι τόσο μικρό που ακόμη και ένα ποντίκι δύσκολα μπορεί να συρθεί μέσα του.

Ήξερα για αυτόν τον οπαδό πριν έρθουμε στο Στόουκ Μορόν.

Αγαπητέ Χολμς!

Ναι, το ήξερα. Θυμάστε η Miss Stoner είπε ότι η αδερφή της μύριζε τα πούρα που καπνίζει ο Dr. Roylott; Και αυτό αποδεικνύει ότι υπάρχει μια τρύπα ανάμεσα στα δύο δωμάτια, και, φυσικά, είναι πολύ μικρή, διαφορετικά ο ερευνητής θα την είχε προσέξει όταν εξέταζε το δωμάτιο. Αποφάσισα ότι πρέπει να υπάρχει οπαδός.

Τι κίνδυνο όμως μπορεί να εγκυμονεί ένας ανεμιστήρας;

Και κοίτα, τι περίεργη σύμπτωση: ένας ανεμιστήρας είναι τοποθετημένος πάνω από το κρεβάτι, ένα κορδόνι είναι κρεμασμένο και η κυρία που κοιμάται στο κρεβάτι πεθαίνει. Δεν σου κάνει εντύπωση;

Δεν μπορώ ακόμα να συνδέσω αυτές τις συνθήκες.

Παρατήρησες κάτι ιδιαίτερο στο κρεβάτι;

Είναι βιδωμένη στο πάτωμα. Έχετε δει ποτέ κρεβάτια βιδωμένα στο πάτωμα;

Μάλλον δεν το είδα.

Η κυρία δεν μπορούσε να κουνήσει το κρεβάτι της, το κρεβάτι της παρέμενε πάντα στην ίδια θέση σε σχέση με τον ανεμιστήρα και το κορδόνι. Αυτό το κουδούνι πρέπει να λέγεται απλώς κορδόνι, αφού δεν χτυπάει.

Χολμς! Εκλαψα. Νομίζω ότι έχω αρχίσει να καταλαβαίνω τι υπονοείς. Φτάσαμε λοιπόν στην ώρα μας για να αποτρέψουμε ένα τρομερό και ανεπαίσθητο έγκλημα.

Ναι, λεπτό και τρομερό. Όταν ένας γιατρός διαπράττει ένα έγκλημα, είναι πιο επικίνδυνος από όλους τους άλλους εγκληματίες. Έχει γερά νεύρα και μεγάλες γνώσεις. Πάλμερ και Πρίτσαρντ Palmer, William - Άγγλος γιατρός που δηλητηρίασε τον φίλο του με στρυχνίνη. εκτελέστηκε το 1856. Pritchard, Edward William - Άγγλος γιατρός που δηλητηρίασε τη γυναίκα και την πεθερά του. εκτελέστηκε το 1865.ήταν οι καλύτεροι στον τομέα τους. Αυτός ο άνθρωπος είναι πολύ πονηρός, αλλά ελπίζω, Γουάτσον, να μπορέσουμε να τον ξεπεράσουμε. Έχουμε πολλά τρομερά πράγματα να περάσουμε απόψε, και γι' αυτό, σας ικετεύω, ας ανάψουμε τις σωλήνες μας με την ησυχία μας προς το παρόν και ας περάσουμε αυτές τις λίγες ώρες μιλώντας για κάτι πιο χαρούμενο.

Περίπου στις εννιά το φως που φαινόταν ανάμεσα στα δέντρα έσβησε και το κτήμα βυθίστηκε στο σκοτάδι. Πέρασαν λοιπόν δύο ώρες και ξαφνικά στις έντεκα ακριβώς ένα λαμπρό φως έλαμψε ακριβώς μπροστά από το παράθυρό μας.

Αυτό είναι ένα σήμα για εμάς», είπε ο Χολμς, πηδώντας επάνω. - Το φως είναι αναμμένο στο μεσαίο παράθυρο.

Φεύγοντας είπε στον ιδιοκτήτη του ξενοδοχείου ότι θα πάμε να επισκεφτούμε κάποιον γνωστό και, ίσως, να διανυκτερεύσουμε εκεί. Ένα λεπτό αργότερα βγήκαμε σε έναν σκοτεινό δρόμο. Ένας φρέσκος άνεμος φύσηξε στα πρόσωπά μας, ένα κίτρινο φως, που τρεμοπαίζει μπροστά μας στο σκοτάδι, έδειχνε το δρόμο.

Δεν ήταν δύσκολο να φτάσετε στο σπίτι, γιατί η παλιά περίφραξη του πάρκου είχε καταρρεύσει σε πολλά σημεία. Κάνοντας το δρόμο μας ανάμεσα στα δέντρα, φτάσαμε στο γκαζόν, το διασχίσαμε και ετοιμαζόμασταν να σκαρφαλώσουμε από το παράθυρο, όταν ξαφνικά κάποιο πλάσμα που έμοιαζε με αηδιαστικό φρικιόπαιδο πήδηξε από τους θάμνους της δάφνης, όρμησε, στριφογυρίζοντας, πάνω στο γρασίδι, και μετά όρμησε στο γκαζόν και εξαφανίστηκε στο σκοτάδι.

Θεός! ψιθύρισα. - Εχεις δει?

Στην αρχή, ο Χολμς ήταν τόσο φοβισμένος όσο κι εγώ. Με έπιασε το χέρι και το έσφιξε σαν μέγγενη. Έπειτα γέλασε απαλά και, φέρνοντας τα χείλη του κοντά στο αυτί μου, μουρμούρισε με μόλις ακουστή φωνή:

Αγαπητή οικογένεια! Τελικά είναι μπαμπουίνος.

Ξέχασα τελείως τα αγαπημένα του γιατρού. Και τι γίνεται με το τσιτάχ, που μπορεί να είναι ανά πάσα στιγμή στους ώμους μας; Ειλικρινά, ένιωσα πολύ καλύτερα όταν, ακολουθώντας το παράδειγμα του Χολμς, έβγαλα τα παπούτσια μου, ανέβηκα από το παράθυρο και βρέθηκα στην κρεβατοκάμαρα. Ο φίλος μου έκλεισε σιωπηλά τα παντζούρια, κίνησε τη λάμπα στο τραπέζι και κοίταξε γρήγορα γύρω από το δωμάτιο. Όλα εδώ ήταν σαν το φως της ημέρας. Με πλησίασε και διπλώνοντας το χέρι του με την πίπα του, ψιθύρισε τόσο απαλά που δεν μπορούσα να τον καταλάβω:

Ο παραμικρός ήχος θα μας καταστρέψει.

Κούνησα καταφατικά το κεφάλι μου δείχνοντας ότι άκουσα.

Θα πρέπει να καθίσουμε χωρίς φωτιά. Μέσω του ανεμιστήρα, μπορεί να δει το φως.

Έγνεψα πάλι καταφατικά.

Μην αποκοιμηθείτε - η ζωή σας εξαρτάται από αυτό. Κρατήστε το περίστροφό σας έτοιμο. Θα κάτσω στην άκρη του κρεβατιού και εσύ στην καρέκλα.

Έβγαλα ένα περίστροφο και το έβαλα στη γωνία του τραπεζιού. Ο Χολμς έφερε μαζί του ένα μακρύ, λεπτό καλάμι και το έβαλε δίπλα του στο κρεβάτι, μαζί με ένα κουτί σπίρτα και ένα στέλεχος κεριού. Μετά έσβησε τη λάμπα και μείναμε στο απόλυτο σκοτάδι.

Θα ξεχάσω ποτέ αυτή την τρομερή άγρυπνη νύχτα! Ούτε ένας ήχος δεν μου έφτασε. Δεν άκουσα καν την αναπνοή του φίλου μου και εν τω μεταξύ ήξερα ότι καθόταν δύο βήματα μακριά μου με ανοιχτά μάτια, στην ίδια τεταμένη, νευρική κατάσταση με εμένα. Τα παντζούρια δεν άφηναν την παραμικρή ακτίνα φωτός, καθίσαμε στο απόλυτο σκοτάδι. Από καιρό σε καιρό ακούγαμε το κλάμα ενός πουλιού της νύχτας έξω, και μια φορά στο παράθυρό μας ακουγόταν ένα μακρύ ουρλιαχτό, σαν νιαούρισμα γάτας: ένα τσιτάχ, προφανώς, περπατούσε ελεύθερος. Από μακριά ακουγόταν το ρολόι της εκκλησίας να χτυπάει δυνατά. Πόσο καιρό μας φάνηκαν, αυτά κάθε δεκαπέντε λεπτά! Χτύπησε δώδεκα, ένα, δύο, τρία, και καθίσαμε όλοι σιωπηλοί, περιμένοντας κάτι αναπόφευκτο.

Ξαφνικά, ένα φως τρεμόπαιξε από τον ανεμιστήρα και αμέσως εξαφανίστηκε, αλλά αμέσως μυρίσαμε μια έντονη μυρωδιά καμένου λαδιού και ζεστού μετάλλου. Κάποιος στο διπλανό δωμάτιο άναψε ένα μυστικό φανάρι. Άκουσα κάτι να κινείται, μετά όλα ήταν σιωπηλά, και μόνο η μυρωδιά έγινε ακόμα πιο δυνατή. Για μισή ώρα καθόμουν, κοιτάζοντας έντονα το σκοτάδι. Ξαφνικά ακούστηκε ένας νέος ήχος, απαλός και ήσυχος, σαν να έβγαινε ένα λεπτό ρεύμα ατμού από ένα καζάνι. Και την ίδια στιγμή ο Χολμς πήδηξε από το κρεβάτι, χτύπησε ένα σπίρτο και χτύπησε με μανία το κορδόνι με το μπαστούνι του.

Την βλέπεις, Γουώτσον; ούρλιαξε. - Βλέπω?

Αλλά δεν είδα τίποτα. Ενώ ο Χολμς χτυπούσε ένα σπίρτο, άκουσα ένα χαμηλό, ευδιάκριτο σφύριγμα, αλλά ένα ξαφνικό έντονο φως τύφλωσε τα κουρασμένα μάτια μου τόσο πολύ που δεν μπορούσα να δω τίποτα και δεν καταλάβαινα γιατί ο Χολμς μαστίγωσε τόσο βίαια το μπαστούνι του. Ωστόσο, κατάφερα να παρατηρήσω μια έκφραση φρίκης και αηδίας στο θανάσιμα χλωμό πρόσωπό του.

Ο Χολμς σταμάτησε να μαστιγώνει και άρχισε να κοιτάζει επίμονα τον ανεμιστήρα, όταν ξαφνικά μια τρομερή κραυγή διέκοψε την ησυχία της νύχτας, όπως δεν είχα ακούσει ποτέ στη ζωή μου. Αυτή η βραχνή κραυγή, που ανακάτευε βάσανα, φόβο και οργή, γινόταν όλο και πιο δυνατή. Ειπώθηκε αργότερα ότι όχι μόνο στο χωριό, αλλά και στο μακρινό παπά σπίτι, αυτή η κραυγή ξύπνησε όλους τους κοιμώμενους. Παγωμένοι από τη φρίκη, κοιταχτήκαμε μέχρι που η τελευταία κραυγή πέθανε στη σιωπή.

Τι σημαίνει? ρώτησα λαχανιασμένη.

Σημαίνει ότι όλα τελείωσαν, - απάντησε ο Χολμς. - Και μάλιστα, είναι για το καλύτερο. Πάρε το περίστροφο και πάμε στο δωμάτιο του γιατρού Ρόιλοτ.

Το πρόσωπό του ήταν αυστηρό. Άναψε τη λάμπα και περπάτησε στο διάδρομο. Δύο φορές χτύπησε την πόρτα του δωματίου του γιατρού, αλλά δεν υπήρχε απάντηση από μέσα. Μετά γύρισε το πόμολο και μπήκε στο δωμάτιο. Τον ακολούθησα με ένα γεμάτο περίστροφο στο χέρι.

Ένα εξαιρετικό θέαμα παρουσιάστηκε στα μάτια μας. Υπήρχε ένα φανάρι πάνω στο τραπέζι, που έριχνε μια λαμπερή δέσμη φωτός σε ένα σιδερένιο πυρίμαχο ντουλάπι, η πόρτα του οποίου ήταν μισάνοιχτη. Ο Δρ Γκρίμσμπι Ρόιλοτ ήταν καθισμένος στο τραπέζι σε μια ψάθινη καρέκλα, φορώντας μια μακριά γκρι ρόμπα που έδειχνε τους γυμνούς αστραγάλους του. Τα πόδια του ήταν με κόκκινα τούρκικα παπούτσια χωρίς πλάτη. Στα γόνατά του βρισκόταν το ίδιο το μαστίγιο που είχαμε παρατηρήσει στο δωμάτιό του νωρίτερα την ημέρα. Κάθισε με το πηγούνι ψηλά, με τα μάτια καρφωμένα στο ταβάνι. υπήρχε μια έκφραση φόβου στα μάτια του. Κάποια ασυνήθιστη, κίτρινη με καφέ κηλίδες κορδέλα ήταν σφιχτά τυλιγμένη γύρω από το κεφάλι του. Όταν φτάσαμε, ο γιατρός δεν κουνήθηκε ούτε έβγαζε ήχο.

Ταινία! ετερόκλητη κορδέλα! ψιθύρισε ο Χολμς.

Έκανα ένα βήμα μπροστά. Την ίδια στιγμή, η περίεργη κόμμωση κινήθηκε και από τα μαλλιά του γιατρού Ρόιλοτ σηκώθηκε το πολυπρόσωπο κεφάλι και ο πρησμένος λαιμός ενός τρομερού φιδιού.

Βάλτο οχιά! αναφώνησε ο Χολμς. - Το πιο θανατηφόρο ινδικό φίδι! Πέθανε εννέα δευτερόλεπτα μετά το δάγκωμα. «Αυτός που σηκώνει το σπαθί από το σπαθί θα χαθεί», και αυτός που σκάβει μια τρύπα για έναν άλλον θα πέσει μέσα του ο ίδιος. Ας βάλουμε το πράγμα στη φωλιά του, ας στείλουμε τη Μις Στόουνερ κάπου ήσυχα και ας ενημερώσουμε την αστυνομία τι συνέβη.

Άρπαξε το μαστίγιο από τα γόνατα του νεκρού, πέταξε μια θηλιά γύρω από το κεφάλι του φιδιού, το έσυρε από την τρομερή πέρκα, το πέταξε στο πυρίμαχο ντουλάπι και χτύπησε την πόρτα.

Τέτοιες είναι οι πραγματικές συνθήκες του θανάτου του Δρ Γκρίμσμπι Ρόιλοτ του Στόουκ Μορόν. Δεν θα υπεισέλθω σε λεπτομέρειες πώς ανακοινώσαμε τα θλιβερά νέα στο φοβισμένο κορίτσι, πώς τη συνοδεύσαμε με το πρωινό τρένο στη φροντίδα μιας θείας στο Χάροου και πώς η ανόητη αστυνομική έρευνα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο γιατρός πέθανε από δική του αμέλεια ενώ διασκεδάζει με το αγαπημένο του - ένα δηλητηριώδες φίδι. Ο Σέρλοκ Χολμς μου είπε τα υπόλοιπα όταν επιστρέψαμε την επόμενη μέρα.

Κατέληξα σε αρκετά λάθος συμπεράσματα στην αρχή, αγαπητέ μου Γουάτσον», είπε, «και αυτό αποδεικνύει πόσο επικίνδυνο είναι να βασίζεσαι σε ανακριβή δεδομένα. Η παρουσία των τσιγγάνων, το επιφώνημα της άτυχης κοπέλας που προσπάθησε να εξηγήσει τι είδε χτυπώντας ένα σπίρτο - όλα αυτά ήταν αρκετά για να με βάλουν σε λάθος δρόμο. Αλλά όταν μου έγινε σαφές ότι ήταν αδύνατο να μπω στο δωμάτιο είτε από την πόρτα είτε από το παράθυρο, ότι ο κάτοικος αυτού του δωματίου δεν κινδύνευε από εκεί, συνειδητοποίησα το λάθος μου και αυτό μπορεί να χρησιμεύσει ως μια δικαιολογία για μένα. Σας είπα πριν, την προσοχή μου τράβηξε αμέσως ο ανεμιστήρας και το κορδόνι του κουδουνιού που κρέμονταν πάνω από το κρεβάτι. Όταν ανακαλύφθηκε ότι το κουδούνι ήταν ψεύτικο και ότι το κρεβάτι ήταν κολλημένο στο πάτωμα, άρχισα να υποψιάζομαι ότι το καλώδιο ήταν απλώς μια γέφυρα που ένωνε τον ανεμιστήρα με το κρεβάτι. Σκέφτηκα αμέσως ένα φίδι και γνωρίζοντας πώς αρέσει στον γιατρό να περιβάλλεται από κάθε λογής ινδιάνικα πλάσματα, κατάλαβα ότι το μάντεψα σωστά. Μόνο ένας τέτοιος πονηρός, σκληρός κακοποιός, που έζησε πολλά χρόνια στην Ανατολή, θα μπορούσε να σκεφτεί την ιδέα να καταφύγει σε ένα δηλητήριο που δεν μπορεί να ανιχνευθεί με χημικά μέσα. Υπέρ αυτού του δηλητηρίου, από την άποψή του, ήταν και το γεγονός ότι δρα ακαριαία. Ο ανακριτής θα έπρεπε να έχει πραγματικά ασυνήθιστα οξεία όραση για να δει τα δύο μικροσκοπικά σκοτεινά σημεία που άφησαν τα δόντια του φιδιού. Μετά θυμήθηκα το σφύριγμα. Με ένα σφύριγμα ο γιατρός κάλεσε πίσω το φίδι για να μην φανεί τα ξημερώματα δίπλα στο νεκρό. Μάλλον, δίνοντάς της γάλα, την έμαθε να επιστρέψει κοντά του. Πέρασε το φίδι μέσα από τον ανεμιστήρα την πιο νεκρή ώρα της νύχτας και ήξερε σίγουρα ότι θα σέρνονταν κατά μήκος του κορδονιού και θα κατέβαινε στο κρεβάτι. Αργά ή γρήγορα, το κορίτσι έμελλε να πέσει θύμα ενός τρομερού σχεδίου, το φίδι θα την τσίμπησε, αν όχι τώρα, τότε σε μια εβδομάδα. Κατέληξα σε αυτά τα συμπεράσματα πριν ακόμη επισκεφτώ το δωμάτιο του Δρ. Roylott. Όταν εξέτασα το κάθισμα της καρέκλας του, συνειδητοποίησα ότι ο γιατρός είχε τη συνήθεια να στέκεται στην καρέκλα για να φτάσει στον ανεμιστήρα. Και όταν είδα ένα πυρίμαχο ντουλάπι, ένα πιατάκι με γάλα και ένα μαστίγιο, οι τελευταίες μου αμφιβολίες διαλύθηκαν επιτέλους. Το μεταλλικό κρότο που άκουσε η κυρία Stoner ήταν προφανώς ο ήχος της πυρίμαχης πόρτας του ντουλαπιού όπου ο γιατρός είχε κρύψει το φίδι. Ξέρετε τι έκανα για να βεβαιωθώ ότι τα συμπεράσματά μου ήταν σωστά. Μόλις άκουσα το σφύριγμα του φιδιού -το άκουσες και εσύ φυσικά- άναψα αμέσως το φως και άρχισα να το μαστίγω με ένα μπαστούνι.

Την οδήγησες ξανά στον ανεμιστήρα...

- ... και έτσι αναγκάστηκε να επιτεθεί στον ιδιοκτήτη. Τα χτυπήματα του μπαστούνι μου την εξόργισαν, η κακία ενός φιδιού ξύπνησε μέσα της και επιτέθηκε στο πρώτο άτομο που συνάντησε. Έτσι, είμαι έμμεσα υπεύθυνος για τον θάνατο του Δρ Γκρίμσμπι Ρόιλοτ, αλλά δεν μπορώ να πω ότι αυτή η ενοχή βάραινε πολύ τη συνείδησή μου.

Μια τρεμάμενη νεαρή γυναίκα που ονομάζεται Έλεν Στόουνερ στρέφεται στον Σέρλοκ Χολμς για βοήθεια.

Ο πατέρας της Έλεν υπηρέτησε στην Ινδία ως Υποστράτηγος του Πυροβολικού. Πέθανε αφήνοντας μια αξιοπρεπή περιουσία. Όταν το κορίτσι και η δίδυμη αδερφή της Τζούλια ήταν δύο ετών, η μητέρα της παντρεύτηκε τον γιατρό Γκρίμσμπι Ρόιλοτ, γόνο μιας από τις πλουσιότερες οικογένειες στην Αγγλία. Ένας από τους συγγενείς του έχασε ολόκληρη την περιουσία του και ο Ρόιλοτ έπρεπε να κερδίσει μόνος του τα προς το ζην. Η μητέρα των κοριτσιών πέθανε σε ατύχημα με τρένο. Σύμφωνα με τη διαθήκη της, όλα τα χρήματα πήγαν στον σύζυγό της, αλλά εάν οι κόρες παντρευτούν, θα πρέπει να δοθεί στην καθεμία ένα ορισμένο μέρος. Η οικογένεια επέστρεψε στην Αγγλία και εγκαταστάθηκε κοντά στο Λονδίνο στο κτήμα της οικογένειας Roylott.

Ο Roylott είναι ένας πολύ βίαιος και σύντομος άνδρας με μεγάλη σωματική δύναμη. Δεν επικοινωνεί με γείτονες, αλλά είναι φίλος με τους τσιγγάνους που έχουν απλώσει το στρατόπεδό τους στο κτήμα. Έφερε ζώα από την Ινδία και ένας μπαμπουίνος και ένα τσιτάχ περιφέρονται στο κτήμα.

Πριν από δύο χρόνια, η Τζούλια έγινε πρόταση γάμου από έναν συνταξιούχο ταγματάρχη. Ο πατριός δεν είχε αντίρρηση στον γάμο της θετής κόρης. Δύο εβδομάδες πριν τον γάμο, η Τζούλια ήρθε στο δωμάτιο της Έλεν πριν πάει για ύπνο. Η κρεβατοκάμαρα της Τζούλιας βρισκόταν ανάμεσα στα υπνοδωμάτια της αδερφής και του πατριού της, και τα παράθυρα και των τριών δωματίων έβλεπαν στο γκαζόν, όπου ήταν απλωμένος ο καταυλισμός των τσιγγάνων. Η Τζούλια παραπονέθηκε ότι κάποιος σφυρίζει τη νύχτα, ακούει ένα σιδερένιο χτύπημα και η μυρωδιά των δυνατών πούρων που καπνίζει ο πατριός της την εμποδίζει να κοιμηθεί.

Το βράδυ, τα κορίτσια κλείδωναν πάντα την πόρτα με κλειδί, καθώς φοβούνταν τα ζώα. Εκείνο το βράδυ ακούστηκε μια τρομερή κραυγή. Πηδώντας έξω στο διάδρομο, η Έλεν είδε την αδερφή της με το νυχτικό της, λευκό από τη φρίκη. Η Τζούλια τρεκλίστηκε σαν μεθυσμένη και μετά έπεσε, στριφογυρίζοντας από τον πόνο και τους σπασμούς. Προσπάθησε να δείξει κάτι, φωνάζοντας ταυτόχρονα: «Περί κορδέλα». Ο γιατρός που έφτασε δεν μπόρεσε να τη σώσει, η Τζούλια πέθανε. Αφού εξέτασαν τις συνθήκες του θανάτου, η αστυνομία κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η κοπέλα πέθανε από νευρικό σοκ, αφού κανείς δεν μπορούσε να μπει στο δωμάτιό της, το οποίο ήταν κλειδωμένο και με κλειστά παράθυρα. Το δηλητήριο επίσης δεν βρέθηκε.

Τώρα η Έλεν συνάντησε τον άντρα που της έκανε πρόταση γάμου. Ο πατριός δεν έχει αντίρρηση για το γάμο, αλλά άρχισε τις επισκευές στο σπίτι και η Έλεν έπρεπε να μετακομίσει στο δωμάτιο της νεκρής αδερφής. Το βράδυ, το κορίτσι άκουσε ένα περίεργο σφύριγμα και ένα σιδερένιο κρότο, που ήταν προάγγελος του θανάτου της Τζούλιας. Ζητάει βοήθεια από τον μεγάλο ντετέκτιβ. Ο Σέρλοκ Χολμς υπόσχεται να φτάσει στο κτήμα Ρόιλοτ το βράδυ και να μελετήσει την κατάσταση.

Λίγο μετά την έξοδο του επισκέπτη από το διαμέρισμα της Baker Street, επισκέπτεται ο ίδιος ο Grimsby Roylott. Εντόπισε τη θετή του κόρη και απειλεί τον μεγάλο ντετέκτιβ.

Ο Σέρλοκ Χολμς κάνει έρευνες και ανακαλύπτει ότι ο γάμος των κοριτσιών είναι πολύ ασύμφορος για τον Ρόιλοτ: το εισόδημά του θα μειωθεί σημαντικά.

Αφού εξέτασε το κτήμα, ο Σέρλοκ Χολμς καταλήγει στο συμπέρασμα ότι δεν χρειάζονταν επισκευές. Ξεκίνησε για να αναγκάσει την Έλεν να μετακομίσει στο δωμάτιο της αδερφής της. Στο δωμάτιο της Τζούλιας, ενδιαφέρεται για ένα μακρύ κορδόνι από ένα ελαττωματικό κουδούνι που κρέμεται πάνω από το κρεβάτι, και το ίδιο το κρεβάτι, βιδωμένο στο πάτωμα. Το κορδόνι είναι δεμένο σε ένα μικρό αεραγωγό που δεν βγαίνει έξω, αλλά στο διπλανό δωμάτιο όπου μένει ο Roylott. Στο δωμάτιο του γιατρού, ο Χολμς βρίσκει ένα σιδερένιο πυρίμαχο ντουλάπι, το οποίο, σύμφωνα με την Έλεν, περιέχει επαγγελματικά χαρτιά, ένα μαστίγιο δεμένο με θηλιά και ένα μικρό πιατάκι με γάλα.

Ο μεγάλος ντετέκτιβ σκοπεύει να περάσει τη νύχτα στο δωμάτιο της Έλεν, μεταφέροντας το κορίτσι σε ασφαλές μέρος. Πρόκειται να αποτρέψει ένα ανεπαίσθητο και τρομερό έγκλημα που διέπραξε ένας γιατρός, ένας άνθρωπος με ατσάλινα νεύρα.

Στη μέση της νύχτας, ακούγεται ένα απαλό σφύριγμα και ο Χολμς αρχίζει να χτυπά βίαια το κορδόνι με το μπαστούνι του. Τότε ακριβώς ακούγεται μια τρομερή κραυγή. Ο Χολμς και ο Γουότσον ορμούν στο δωμάτιο του Ρόιλοτ. Η πόρτα της πυρίμαχης ντουλάπας είναι ανοιχτή, ο Ρόιλοτ κάθεται σε μια καρέκλα με ρόμπα, ένα μαστίγιο στα γόνατά του και μια πολύχρωμη κορδέλα είναι τυλιγμένη γύρω από το κεφάλι του. Ο γιατρός είναι νεκρός. Ξαφνικά, η κορδέλα κινείται και εμφανίζεται το κεφάλι ενός δηλητηριώδους φιδιού, μιας ινδικής βαλτώδης οχιάς. Ο Χολμς της ρίχνει ένα μαστίγιο και την κλειδώνει σε μια ντουλάπα.

Βρίσκοντας ένα ψεύτικο κουδούνι και ένα βιδωτό κρεβάτι, ο μεγάλος ντετέκτιβ συνειδητοποίησε ότι το καλώδιο χρησίμευε ως γέφυρα που ένωνε τον ανεμιστήρα με το κρεβάτι. Και βλέποντας ένα μαστίγιο και ένα πιατάκι με γάλα, ο Χολμς πήρε την ιδέα ενός φιδιού. Αφού έζησε για πολλά χρόνια στην Ινδία, ο Roylott βρήκε ένα δηλητήριο που δεν μπορεί να ανιχνευθεί και ο ερευνητής πρέπει να έχει πολύ έντονη όραση για να δει τα μικροσκοπικά σημάδια των δοντιών της οχιάς.

Έχοντας πειράξει το φίδι με ένα μπαστούνι, ο Χολμς το ανάγκασε να επιτεθεί στον ιδιοκτήτη. Ο μεγάλος ντετέκτιβ είναι έμμεσα ένοχος για τον θάνατο του Γκρίμσμπι Ρόιλοτ, αλλά δεν μπορεί να ειπωθεί ότι αυτός ο θάνατος έφερε βαρύ φορτίο στη συνείδησή του.

Έχετε διαβάσει τη σύνοψη της ιστορίας The Motley Ribbon. Μπορείτε να διαβάσετε περιλήψεις άλλων βιβλίων.

Κοιτάζοντας τις σημειώσεις μου για τις περιπέτειες του Σέρλοκ Χολμς - και έχω πάνω από εβδομήντα τέτοιους δίσκους που έχω κρατήσει τα τελευταία οκτώ χρόνια - βρίσκω σε αυτές πολλές τραγικές περιπτώσεις, μερικές αστείες, μερικές παράξενες, αλλά ούτε μία συνηθισμένος: δουλεύοντας από αγάπη για την τέχνη του και όχι για τα χρήματα, ο Χολμς δεν ασχολήθηκε ποτέ με τη διερεύνηση συνηθισμένων, καθημερινών υποθέσεων, τον έλκυαν πάντα μόνο τέτοιες περιπτώσεις στις οποίες υπάρχει κάτι το εξαιρετικό, και μερικές φορές ακόμη και φανταστικό.

Η περίπτωση της οικογένειας Roylott της Stoke Moron, γνωστής στο Surrey, μου φαίνεται ιδιαίτερα περίεργη. Ο Χολμς κι εγώ, δύο εργένηδες, τότε ζούσαμε μαζί στο Μπέικερ-

ευθεία. Μάλλον θα είχα δημοσιεύσει τις σημειώσεις μου νωρίτερα, αλλά έδωσα το λόγο μου να κρατήσω αυτό το θέμα μυστικό και απελευθερώθηκα από τον λόγο μου μόλις πριν από ένα μήνα, μετά τον πρόωρο θάνατο της γυναίκας στην οποία δόθηκε. Θα ήταν ίσως χρήσιμο να παρουσιαστεί το θέμα υπό το πραγματικό του φως, γιατί η φήμη απέδωσε τον θάνατο του Δρ. Grimeby Roylott σε συνθήκες ακόμη πιο τρομερές από αυτές που υπήρχαν στην πραγματικότητα.

Όταν ξύπνησα ένα πρωί Απριλίου του 1883, είδα τον Σέρλοκ Χολμς να στέκεται δίπλα στο κρεβάτι μου. Δεν ήταν ντυμένος στο σπίτι. Συνήθως σηκωνόταν αργά από το κρεβάτι, αλλά τώρα το ρολόι στο τζάκι έδειχνε μόνο επτά και τέταρτο. Τον κοίταξα με έκπληξη και έστω και λίγο επιτιμητικά. Εγώ ο ίδιος ήμουν πιστός στις συνήθειές μου.

Λυπάμαι πολύ που σε ξυπνάω, Γουώτσον, είπε.

Αλλά σήμερα είναι μια τέτοια μέρα. Η κυρία Χάντσον ξύπνησε, εκείνη - εγώ και εγώ - εσύ.

Τι είναι αυτό? Φωτιά?

Όχι, πελάτης. Ήρθε μια κοπέλα, είναι τρομερά ενθουσιασμένη και σίγουρα θέλει να με δει. Περιμένει στην αίθουσα αναμονής. Και αν μια νεαρή κυρία αποφασίσει να ταξιδέψει στους δρόμους της πρωτεύουσας τόσο νωρίς και να ξυπνήσει έναν άγνωστο από το κρεβάτι, υποθέτω ότι θέλει να πει κάτι πολύ σημαντικό. Η υπόθεση μπορεί να αποδειχθεί ενδιαφέρουσα και, φυσικά, θα θέλατε να ακούσετε αυτήν την ιστορία από την πρώτη κιόλας λέξη. Αποφάσισα λοιπόν να σας δώσω αυτή την ευκαιρία.

Θα χαρώ να ακούσω μια τέτοια ιστορία.

Δεν ήθελα μεγαλύτερη ευχαρίστηση από το να ακολουθήσω τον Χολμς κατά τη διάρκεια των επαγγελματικών του σπουδών και να θαυμάσω την ορμητική του σκέψη. Μερικές φορές φαινόταν ότι λύνει τους γρίφους που του προσφέρονται όχι από τη λογική, αλλά από κάποιο είδος εμπνευσμένου ενστίκτου, αλλά στην πραγματικότητα όλα τα συμπεράσματά του βασίστηκαν σε ακριβή και αυστηρή λογική.

Ντύθηκα γρήγορα, και λίγα λεπτά αργότερα κατεβήκαμε στο σαλόνι. Μια κυρία ντυμένη στα μαύρα, με ένα χοντρό πέπλο στο πρόσωπό της, σηκώθηκε στην είσοδό μας.

Καλημέρα, κυρία, - είπε ο Χολμς με ευγένεια. Το όνομά μου είναι Σέρλοκ Χολμς. Αυτός είναι ο στενός φίλος και βοηθός μου, ο Δρ. Γουάτσον, με τον οποίο μπορείτε να είστε τόσο ειλικρινής όσο είστε μαζί μου. Αχα! Είναι καλό που η κυρία Χάντσον σκέφτηκε να ανάψει τη φωτιά. Βλέπω ότι είσαι πολύ ψυχρή. Κάτσε πιο κοντά στη φωτιά και άσε με να σου προσφέρω ένα φλιτζάνι καφέ.

Δεν είναι το κρύο που με κάνει να ανατριχιάζω, κύριε Χολμς», είπε ήσυχα η γυναίκα, καθισμένη δίπλα στο τζάκι.

Αλλά τί?

Φόβος, κύριε Χολμς, φρίκη!

Με αυτά τα λόγια, σήκωσε το πέπλο της, και είδαμε πόσο ενθουσιασμένη ήταν, τι γκρίζο, απογοητευμένο πρόσωπο είχε. Υπήρχε φόβος στα μάτια της, σαν κυνηγητό ζώο. Δεν ήταν πάνω από τριάντα χρονών, αλλά γκρίζα μαλλιά έλαμπαν ήδη στα μαλλιά της και φαινόταν κουρασμένη και εξαντλημένη.

Ο Σέρλοκ Χολμς της έριξε μια γρήγορη, κατανοητή ματιά.

Δεν έχεις να φοβηθείς τίποτα», είπε, χαϊδεύοντάς της απαλά το χέρι. - Είμαι σίγουρος ότι θα μπορέσουμε να τακτοποιήσουμε όλα τα προβλήματα... Εσύ, βλέπω, έφτασες με το πρωινό τρένο.

Με ξερεις?

Όχι, αλλά παρατήρησα ένα εισιτήριο επιστροφής στο αριστερό σου γάντι. Σηκώθηκες νωρίς σήμερα και μετά, στο δρόμο για το σταθμό, έτρεμε για πολλή ώρα σε μια συναυλία σε κακό δρόμο.

Η κυρία ανατρίχιασε απότομα και κοίταξε τον Χολμς μπερδεμένη.

Δεν υπάρχει θαύμα εδώ, κυρία», είπε χαμογελώντας. - Το αριστερό μανίκι του σακακιού σας είναι πασπαλισμένο με λάσπη σε τουλάχιστον επτά σημεία. Τα σημεία είναι εντελώς φρέσκα. Έτσι, μπορείτε να πιτσιλιστείτε μόνο σε μια συναυλία, καθισμένος στα αριστερά του αμαξά.

Ήταν έτσι, είπε. - Περίπου στις έξι βγήκα από το σπίτι, στις επτά και είκοσι λεπτά ήμουν στο Letherhead και με το πρώτο τρένο έφτασα στο Λονδίνο, στο σταθμό Waterloo... Κύριε, δεν αντέχω άλλο, θα τρελαθεί! Δεν έχω κανέναν στον οποίο μπορώ να απευθυνθώ. Υπάρχει, όμως, ένας άνθρωπος που παίρνει μέρος σε μένα, αλλά πώς μπορεί να με βοηθήσει, καημένο; Άκουσα για εσάς, κύριε Χολμς, άκουσα από την κυρία Φάριντος, την οποία βοηθήσατε στη στιγμή της θλίψης της. Μου έδωσε τη διεύθυνσή σου. Ω, κύριε, βοήθησε κι εμένα, ή τουλάχιστον προσπάθησε να ρίξεις λίγο φως στο αδιαπέραστο σκοτάδι που με περιβάλλει! Δεν είμαι σε θέση να σας ευχαριστήσω τώρα για τις υπηρεσίες σας, αλλά σε ενάμιση μήνα θα παντρευτώ, τότε θα έχω το δικαίωμα να διαθέσω το εισόδημά μου και θα δείτε ότι ξέρω πώς να είναι ευγνώμων.

Ο Χολμς πήγε στο γραφείο, το άνοιξε και έβγαλε ένα σημειωματάριο.

Φάριντος... - είπε. - Ω ναι, τη θυμάμαι αυτή την περίπτωση. Συνδέεται με μια τιάρα από οπάλια. Νομίζω ότι ήταν πριν γνωριστούμε, Γουάτσον. Μπορώ να σας διαβεβαιώσω, κυρία, ότι θα χαρώ να αντιμετωπίσω την περίπτωσή σας με τον ίδιο ζήλο που αντιμετώπισα την περίπτωση του φίλου σας. Και δεν χρειάζομαι καμία αμοιβή, αφού η δουλειά μου με χρησιμεύει ως επιβράβευση. Εννοείται ότι θα έχω κάποια έξοδα και μπορείτε να τα επιστρέψετε όποτε θέλετε. Και τώρα σας ζητώ να μας πείτε τις λεπτομέρειες της υπόθεσής σας, για να έχουμε τη γνώμη μας για αυτό.

Αλίμονο! - απάντησε το κορίτσι. - Η φρίκη της θέσης μου έγκειται στο γεγονός ότι οι φόβοι μου είναι τόσο ασαφείς και ασαφείς, και οι υποψίες μου βασίζονται σε τέτοια μικροπράγματα, δεν φαίνεται, χωρίς σημασία, ότι ακόμη και αυτός στον οποίο έχω το δικαίωμα να απευθυνθώ για συμβουλές και βοήθεια, θεωρεί όλες τις ιστορίες μου ανοησίες μιας νευρικής γυναίκας. Δεν μου λέει τίποτα, αλλά το διάβασα με τα καταπραϋντικά του λόγια και το υπεκφυγές του βλέμματα. Άκουσα, κύριε Χολμς, ότι εσείς, όπως κανείς άλλος, καταλαβαίνετε όλες τις μοχθηρές κλίσεις της ανθρώπινης καρδιάς και μπορείτε να με συμβουλεύσετε τι να κάνω εν μέσω των κινδύνων που με περιβάλλουν.

Είμαι όλο αυτιά, κυρία.

Το όνομά μου είναι Helen Stoner. Μένω στο σπίτι του πατριού μου, του Ρόιλοτ. Είναι ο τελευταίος γόνος μιας από τις παλαιότερες σαξονικές οικογένειες στην Αγγλία, των Roylotts του Stoke Moron, στα δυτικά σύνορα του Surrey.

Ο Χολμς κούνησε καταφατικά το κεφάλι του.

Ξέρω το όνομα, είπε.

Υπήρξε μια εποχή που η οικογένεια Roylott ήταν μια από τις πλουσιότερες στην Αγγλία. Στα βόρεια, οι κτήσεις Roylott εκτείνονταν στο Berkshire και στα δυτικά στο Hapshire. Αλλά τον περασμένο αιώνα, τέσσερις συνεχόμενες γενιές σπατάλησαν την οικογενειακή περιουσία, μέχρι που επιτέλους ένας από τους κληρονόμους, ένας παθιασμένος τζογαδόρος, κατέστρεψε τελικά την οικογένεια κατά τη διάρκεια της αντιβασιλείας. Μόνο λίγα στρέμματα γης και ένα παλιό σπίτι που χτίστηκε πριν από διακόσια χρόνια και απειλούσε να καταρρεύσει κάτω από το βάρος των υποθηκών απέμειναν από τα πρώην κτήματα. Ο τελευταίος γαιοκτήμονας αυτής της οικογένειας διέλυσε την άθλια ύπαρξη ενός φτωχού αριστοκράτη στο σπίτι του. Αλλά ο μονάκριβος γιος του, ο πατριός μου, συνειδητοποιώντας ότι έπρεπε να προσαρμοστεί με κάποιο τρόπο στη νέα κατάσταση πραγμάτων, δανείστηκε το απαραίτητο χρηματικό ποσό από κάποιον συγγενή, μπήκε στο πανεπιστήμιο, αποφοίτησε με πτυχίο ιατρικής και έφυγε για την Καλκούτα, όπου, χάρη στην Η τέχνη και η έκθεσή του σύντομα απέκτησαν ευρεία πρακτική. Όμως έγινε μια κλοπή στο σπίτι του και ο Ρόιλοτ, σε μια έκρηξη οργής, ξυλοκόπησε μέχρι θανάτου τον γηγενή μπάτλερ. Έχοντας γλιτώσει μετά βίας τη θανατική ποινή, έμεινε στη φυλακή για μεγάλο χρονικό διάστημα και μετά επέστρεψε στην Αγγλία ένας ζοφερός και απογοητευμένος άντρας.

Στην Ινδία, ο Δρ Roylott παντρεύτηκε τη μητέρα μου, την κυρία Stoner, τη νεαρή χήρα ενός Ταγματάρχη του Πυροβολικού. Ήμασταν δίδυμα, εγώ και η αδερφή μου η Τζούλια, και ήμασταν μόλις δύο χρονών όταν η μητέρα μας παντρεύτηκε τον γιατρό. Διέθετε μια αξιοπρεπή περιουσία, δίνοντάς της τουλάχιστον χίλιες λίρες το χρόνο. Σύμφωνα με τη διαθήκη της, αυτή η περιουσία πέρασε στον γιατρό Roylott, αφού μέναμε μαζί. Αλλά αν παντρευτούμε, πρέπει να διατεθεί στον καθένα μας ένα ορισμένο ποσό ετήσιου εισοδήματος. Λίγο μετά την επιστροφή μας στην Αγγλία, η μητέρα μας πέθανε - πέθανε πριν από οκτώ χρόνια σε σιδηροδρομικό δυστύχημα στο Crewe. Μετά το θάνατό της, ο Δρ Ρόιλοτ εγκατέλειψε τις προσπάθειές του να εγκατασταθεί στο Λονδίνο και να ιδρύσει ένα ιατρείο εκεί και εγκαταστάθηκε μαζί μας στο οικογενειακό κτήμα στο Στόουκ Μορόν. Η περιουσία της μητέρας μας ήταν αρκετή για να καλύψει τις ανάγκες μας και τίποτα δεν φαινόταν να εμπόδιζε την ευτυχία μας.

Άρθουρ Κόναν Ντόιλ

ετερόκλητη κορδέλα

Κοιτάζοντας τις σημειώσεις μου για τις περιπέτειες του Σέρλοκ Χολμς - και έχω πάνω από εβδομήντα τέτοιους δίσκους που έχω κρατήσει τα τελευταία οκτώ χρόνια - βρίσκω σε αυτές πολλές τραγικές περιπτώσεις, μερικές αστείες, μερικές παράξενες, αλλά ούτε μία συνηθισμένος: δουλεύοντας από αγάπη για την τέχνη του και όχι για τα χρήματα, ο Χολμς δεν ασχολήθηκε ποτέ με τη διερεύνηση συνηθισμένων, καθημερινών υποθέσεων, τον έλκυαν πάντα μόνο τέτοιες περιπτώσεις στις οποίες υπάρχει κάτι το εξαιρετικό, και μερικές φορές ακόμη και φανταστικό.

Η περίπτωση της οικογένειας Roylott της Stoke Moron, γνωστής στο Surrey, μου φαίνεται ιδιαίτερα περίεργη. Ο Χολμς κι εγώ, δύο εργένηδες, τότε ζούσαμε μαζί στο Μπέικερ-

ευθεία. Μάλλον θα είχα δημοσιεύσει τις σημειώσεις μου νωρίτερα, αλλά έδωσα το λόγο μου να κρατήσω αυτό το θέμα μυστικό και απελευθερώθηκα από τον λόγο μου μόλις πριν από ένα μήνα, μετά τον πρόωρο θάνατο της γυναίκας στην οποία δόθηκε. Θα ήταν ίσως χρήσιμο να παρουσιαστεί το θέμα υπό το πραγματικό του φως, γιατί η φήμη απέδωσε τον θάνατο του Δρ. Grimeby Roylott σε συνθήκες ακόμη πιο τρομερές από αυτές που υπήρχαν στην πραγματικότητα.

Όταν ξύπνησα ένα πρωί Απριλίου του 1883, είδα τον Σέρλοκ Χολμς να στέκεται δίπλα στο κρεβάτι μου. Δεν ήταν ντυμένος στο σπίτι. Συνήθως σηκωνόταν αργά από το κρεβάτι, αλλά τώρα το ρολόι στο τζάκι έδειχνε μόνο επτά και τέταρτο. Τον κοίταξα με έκπληξη και έστω και λίγο επιτιμητικά. Εγώ ο ίδιος ήμουν πιστός στις συνήθειές μου.

Λυπάμαι πολύ που σε ξυπνάω, Γουώτσον, είπε.

Αλλά σήμερα είναι μια τέτοια μέρα. Η κυρία Χάντσον ξύπνησε, εκείνη - εγώ και εγώ - εσύ.

Τι είναι αυτό? Φωτιά?

Όχι, πελάτης. Ήρθε μια κοπέλα, είναι τρομερά ενθουσιασμένη και σίγουρα θέλει να με δει. Περιμένει στην αίθουσα αναμονής. Και αν μια νεαρή κυρία αποφασίσει να ταξιδέψει στους δρόμους της πρωτεύουσας τόσο νωρίς και να ξυπνήσει έναν άγνωστο από το κρεβάτι, υποθέτω ότι θέλει να πει κάτι πολύ σημαντικό. Η υπόθεση μπορεί να αποδειχθεί ενδιαφέρουσα και, φυσικά, θα θέλατε να ακούσετε αυτήν την ιστορία από την πρώτη κιόλας λέξη. Αποφάσισα λοιπόν να σας δώσω αυτή την ευκαιρία.

Θα χαρώ να ακούσω μια τέτοια ιστορία.

Δεν ήθελα μεγαλύτερη ευχαρίστηση από το να ακολουθήσω τον Χολμς κατά τη διάρκεια των επαγγελματικών του σπουδών και να θαυμάσω την ορμητική του σκέψη. Μερικές φορές φαινόταν ότι λύνει τους γρίφους που του προσφέρονται όχι από τη λογική, αλλά από κάποιο είδος εμπνευσμένου ενστίκτου, αλλά στην πραγματικότητα όλα τα συμπεράσματά του βασίστηκαν σε ακριβή και αυστηρή λογική.

Ντύθηκα γρήγορα, και λίγα λεπτά αργότερα κατεβήκαμε στο σαλόνι. Μια κυρία ντυμένη στα μαύρα, με ένα χοντρό πέπλο στο πρόσωπό της, σηκώθηκε στην είσοδό μας.

Καλημέρα, κυρία, - είπε ο Χολμς με ευγένεια. Το όνομά μου είναι Σέρλοκ Χολμς. Αυτός είναι ο στενός φίλος και βοηθός μου, ο Δρ. Γουάτσον, με τον οποίο μπορείτε να είστε τόσο ειλικρινής όσο είστε μαζί μου. Αχα! Είναι καλό που η κυρία Χάντσον σκέφτηκε να ανάψει τη φωτιά. Βλέπω ότι είσαι πολύ ψυχρή. Κάτσε πιο κοντά στη φωτιά και άσε με να σου προσφέρω ένα φλιτζάνι καφέ.

Δεν είναι το κρύο που με κάνει να ανατριχιάζω, κύριε Χολμς», είπε ήσυχα η γυναίκα, καθισμένη δίπλα στο τζάκι.

Αλλά τί?

Φόβος, κύριε Χολμς, φρίκη!

Με αυτά τα λόγια, σήκωσε το πέπλο της, και είδαμε πόσο ενθουσιασμένη ήταν, τι γκρίζο, απογοητευμένο πρόσωπο είχε. Υπήρχε φόβος στα μάτια της, σαν κυνηγητό ζώο. Δεν ήταν πάνω από τριάντα χρονών, αλλά γκρίζα μαλλιά έλαμπαν ήδη στα μαλλιά της και φαινόταν κουρασμένη και εξαντλημένη.

Ο Σέρλοκ Χολμς της έριξε μια γρήγορη, κατανοητή ματιά.

Δεν έχεις να φοβηθείς τίποτα», είπε, χαϊδεύοντάς της απαλά το χέρι. - Είμαι σίγουρος ότι θα μπορέσουμε να τακτοποιήσουμε όλα τα προβλήματα... Εσύ, βλέπω, έφτασες με το πρωινό τρένο.

Με ξερεις?

Όχι, αλλά παρατήρησα ένα εισιτήριο επιστροφής στο αριστερό σου γάντι. Σηκώθηκες νωρίς σήμερα και μετά, στο δρόμο για το σταθμό, έτρεμε για πολλή ώρα σε μια συναυλία σε κακό δρόμο.

Η κυρία ανατρίχιασε απότομα και κοίταξε τον Χολμς μπερδεμένη.

Δεν υπάρχει θαύμα εδώ, κυρία», είπε χαμογελώντας. - Το αριστερό μανίκι του σακακιού σας είναι πασπαλισμένο με λάσπη σε τουλάχιστον επτά σημεία. Τα σημεία είναι εντελώς φρέσκα. Έτσι, μπορείτε να πιτσιλιστείτε μόνο σε μια συναυλία, καθισμένος στα αριστερά του αμαξά.

Ήταν έτσι, είπε. - Περίπου στις έξι βγήκα από το σπίτι, στις επτά και είκοσι λεπτά ήμουν στο Letherhead και με το πρώτο τρένο έφτασα στο Λονδίνο, στο σταθμό Waterloo... Κύριε, δεν αντέχω άλλο, θα τρελαθεί! Δεν έχω κανέναν στον οποίο μπορώ να απευθυνθώ. Υπάρχει, όμως, ένας άνθρωπος που παίρνει μέρος σε μένα, αλλά πώς μπορεί να με βοηθήσει, καημένο; Άκουσα για εσάς, κύριε Χολμς, άκουσα από την κυρία Φάριντος, την οποία βοηθήσατε στη στιγμή της θλίψης της. Μου έδωσε τη διεύθυνσή σου. Ω, κύριε, βοήθησε κι εμένα, ή τουλάχιστον προσπάθησε να ρίξεις λίγο φως στο αδιαπέραστο σκοτάδι που με περιβάλλει! Δεν είμαι σε θέση να σας ευχαριστήσω τώρα για τις υπηρεσίες σας, αλλά σε ενάμιση μήνα θα παντρευτώ, τότε θα έχω το δικαίωμα να διαθέσω το εισόδημά μου και θα δείτε ότι ξέρω πώς να είναι ευγνώμων.

Ο Χολμς πήγε στο γραφείο, το άνοιξε και έβγαλε ένα σημειωματάριο.

Φάριντος... - είπε. - Ω ναι, τη θυμάμαι αυτή την περίπτωση. Συνδέεται με μια τιάρα από οπάλια. Νομίζω ότι ήταν πριν γνωριστούμε, Γουάτσον. Μπορώ να σας διαβεβαιώσω, κυρία, ότι θα χαρώ να αντιμετωπίσω την περίπτωσή σας με τον ίδιο ζήλο που αντιμετώπισα την περίπτωση του φίλου σας. Και δεν χρειάζομαι καμία αμοιβή, αφού η δουλειά μου με χρησιμεύει ως επιβράβευση. Εννοείται ότι θα έχω κάποια έξοδα και μπορείτε να τα επιστρέψετε όποτε θέλετε. Και τώρα σας ζητώ να μας πείτε τις λεπτομέρειες της υπόθεσής σας, για να έχουμε τη γνώμη μας για αυτό.

Αλίμονο! - απάντησε το κορίτσι. - Η φρίκη της θέσης μου έγκειται στο γεγονός ότι οι φόβοι μου είναι τόσο ασαφείς και ασαφείς, και οι υποψίες μου βασίζονται σε τέτοια μικροπράγματα, δεν φαίνεται, χωρίς σημασία, ότι ακόμη και αυτός στον οποίο έχω το δικαίωμα να απευθυνθώ για συμβουλές και βοήθεια, θεωρεί όλες τις ιστορίες μου ανοησίες μιας νευρικής γυναίκας. Δεν μου λέει τίποτα, αλλά το διάβασα με τα καταπραϋντικά του λόγια και το υπεκφυγές του βλέμματα. Άκουσα, κύριε Χολμς, ότι εσείς, όπως κανείς άλλος, καταλαβαίνετε όλες τις μοχθηρές κλίσεις της ανθρώπινης καρδιάς και μπορείτε να με συμβουλεύσετε τι να κάνω εν μέσω των κινδύνων που με περιβάλλουν.

Είμαι όλο αυτιά, κυρία.

Το όνομά μου είναι Helen Stoner. Μένω στο σπίτι του πατριού μου, του Ρόιλοτ. Είναι ο τελευταίος γόνος μιας από τις παλαιότερες σαξονικές οικογένειες στην Αγγλία, των Roylotts του Stoke Moron, στα δυτικά σύνορα του Surrey.

Ο Χολμς κούνησε καταφατικά το κεφάλι του.

Ξέρω το όνομα, είπε.

Υπήρξε μια εποχή που η οικογένεια Roylott ήταν μια από τις πλουσιότερες στην Αγγλία. Στα βόρεια, οι κτήσεις Roylott εκτείνονταν στο Berkshire και στα δυτικά στο Hapshire. Αλλά τον περασμένο αιώνα, τέσσερις συνεχόμενες γενιές σπατάλησαν την οικογενειακή περιουσία, μέχρι που επιτέλους ένας από τους κληρονόμους, ένας παθιασμένος τζογαδόρος, κατέστρεψε τελικά την οικογένεια κατά τη διάρκεια της αντιβασιλείας. Μόνο λίγα στρέμματα γης και ένα παλιό σπίτι που χτίστηκε πριν από διακόσια χρόνια και απειλούσε να καταρρεύσει κάτω από το βάρος των υποθηκών απέμειναν από τα πρώην κτήματα. Ο τελευταίος γαιοκτήμονας αυτής της οικογένειας διέλυσε την άθλια ύπαρξη ενός φτωχού αριστοκράτη στο σπίτι του. Αλλά ο μονάκριβος γιος του, ο πατριός μου, συνειδητοποιώντας ότι έπρεπε να προσαρμοστεί με κάποιο τρόπο στη νέα κατάσταση πραγμάτων, δανείστηκε το απαραίτητο χρηματικό ποσό από κάποιον συγγενή, μπήκε στο πανεπιστήμιο, αποφοίτησε με πτυχίο ιατρικής και έφυγε για την Καλκούτα, όπου, χάρη στην Η τέχνη και η έκθεσή του σύντομα απέκτησαν ευρεία πρακτική. Όμως έγινε μια κλοπή στο σπίτι του και ο Ρόιλοτ, σε μια έκρηξη οργής, ξυλοκόπησε μέχρι θανάτου τον γηγενή μπάτλερ. Έχοντας γλιτώσει μετά βίας τη θανατική ποινή, έμεινε στη φυλακή για μεγάλο χρονικό διάστημα και μετά επέστρεψε στην Αγγλία ένας ζοφερός και απογοητευμένος άντρας.

Στην Ινδία, ο Δρ Roylott παντρεύτηκε τη μητέρα μου, την κυρία Stoner, τη νεαρή χήρα ενός Ταγματάρχη του Πυροβολικού. Ήμασταν δίδυμα, εγώ και η αδερφή μου η Τζούλια, και ήμασταν μόλις δύο χρονών όταν η μητέρα μας παντρεύτηκε τον γιατρό. Διέθετε μια αξιοπρεπή περιουσία, δίνοντάς της τουλάχιστον χίλιες λίρες το χρόνο. Σύμφωνα με τη διαθήκη της, αυτή η περιουσία πέρασε στον γιατρό Roylott, αφού μέναμε μαζί. Αλλά αν παντρευτούμε, πρέπει να διατεθεί στον καθένα μας ένα ορισμένο ποσό ετήσιου εισοδήματος. Λίγο μετά την επιστροφή μας στην Αγγλία, η μητέρα μας πέθανε - πέθανε πριν από οκτώ χρόνια σε σιδηροδρομικό δυστύχημα στο Crewe. Μετά το θάνατό της, ο Δρ Ρόιλοτ εγκατέλειψε τις προσπάθειές του να εγκατασταθεί στο Λονδίνο και να ιδρύσει ένα ιατρείο εκεί και εγκαταστάθηκε μαζί μας στο οικογενειακό κτήμα στο Στόουκ Μορόν. Η περιουσία της μητέρας μας ήταν αρκετή για να καλύψει τις ανάγκες μας και τίποτα δεν φαινόταν να εμπόδιζε την ευτυχία μας.

Αλλά μια περίεργη αλλαγή συνέβη στον πατριό μου. Αντί να κάνει φίλους με τους γείτονες, οι οποίοι στην αρχή ήταν ευχαριστημένοι που ο Roylott του Stoke Moron είχε επιστρέψει στην οικογενειακή φωλιά, κλειδώθηκε στο κτήμα και πολύ σπάνια έφευγε από το σπίτι, και αν το έκανε, άρχιζε πάντα έναν άσχημο καυγά με το πρώτο πρόσωπο, που μπήκε στο δρόμο του. Η βίαιη οξυθυμία, που έφτασε σε φρενίτιδα, μεταδόθηκε μέσω της ανδρικής γραμμής σε όλους τους εκπροσώπους αυτού του είδους, και στον πατριό μου μάλλον αυξήθηκε ακόμη περισσότερο από τη μακρά παραμονή του στους τροπικούς. Είχε πολλές βίαιες συγκρούσεις με τους γείτονές του, δύο φορές η υπόθεση κατέληξε σε αστυνομικό τμήμα. Έγινε καταιγίδα για όλο το χωριό ... Πρέπει να ειπωθεί ότι είναι ένας άνθρωπος με απίστευτη σωματική δύναμη και αφού σε μια κρίση θυμού είναι εντελώς ανεξέλεγκτος, οι άνθρωποι κυριολεκτικά ξέφυγαν όταν τον συνάντησαν.

Άρθουρ Κόναν Ντόιλ

ετερόκλητη κορδέλα

Κοιτάζοντας τις σημειώσεις μου για τις περιπέτειες του Σέρλοκ Χολμς - και έχω πάνω από εβδομήντα τέτοιους δίσκους που έχω κρατήσει τα τελευταία οκτώ χρόνια - βρίσκω σε αυτές πολλές τραγικές περιπτώσεις, μερικές αστείες, μερικές παράξενες, αλλά ούτε μία συνηθισμένος: δουλεύοντας από αγάπη για την τέχνη του και όχι για τα χρήματα, ο Χολμς δεν ασχολήθηκε ποτέ με τη διερεύνηση συνηθισμένων, καθημερινών υποθέσεων, τον έλκυαν πάντα μόνο τέτοιες περιπτώσεις στις οποίες υπάρχει κάτι το εξαιρετικό, και μερικές φορές ακόμη και φανταστικό.

Η περίπτωση της οικογένειας Roylott της Stoke Moron, γνωστής στο Surrey, μου φαίνεται ιδιαίτερα περίεργη. Ο Χολμς κι εγώ, δύο εργένηδες, τότε ζούσαμε μαζί στο Μπέικερ-

ευθεία. Μάλλον θα είχα δημοσιεύσει τις σημειώσεις μου νωρίτερα, αλλά έδωσα το λόγο μου να κρατήσω αυτό το θέμα μυστικό και απελευθερώθηκα από τον λόγο μου μόλις πριν από ένα μήνα, μετά τον πρόωρο θάνατο της γυναίκας στην οποία δόθηκε. Θα ήταν ίσως χρήσιμο να παρουσιαστεί το θέμα υπό το πραγματικό του φως, γιατί η φήμη απέδωσε τον θάνατο του Δρ. Grimeby Roylott σε συνθήκες ακόμη πιο τρομερές από αυτές που υπήρχαν στην πραγματικότητα.

Όταν ξύπνησα ένα πρωί Απριλίου του 1883, είδα τον Σέρλοκ Χολμς να στέκεται δίπλα στο κρεβάτι μου. Δεν ήταν ντυμένος στο σπίτι. Συνήθως σηκωνόταν αργά από το κρεβάτι, αλλά τώρα το ρολόι στο τζάκι έδειχνε μόνο επτά και τέταρτο. Τον κοίταξα με έκπληξη και έστω και λίγο επιτιμητικά. Εγώ ο ίδιος ήμουν πιστός στις συνήθειές μου.

Λυπάμαι πολύ που σε ξυπνάω, Γουώτσον, είπε.

Αλλά σήμερα είναι μια τέτοια μέρα. Η κυρία Χάντσον ξύπνησε, εκείνη - εγώ και εγώ - εσύ.

Τι είναι αυτό? Φωτιά?

Όχι, πελάτης. Ήρθε μια κοπέλα, είναι τρομερά ενθουσιασμένη και σίγουρα θέλει να με δει. Περιμένει στην αίθουσα αναμονής. Και αν μια νεαρή κυρία αποφασίσει να ταξιδέψει στους δρόμους της πρωτεύουσας τόσο νωρίς και να ξυπνήσει έναν άγνωστο από το κρεβάτι, υποθέτω ότι θέλει να πει κάτι πολύ σημαντικό. Η υπόθεση μπορεί να αποδειχθεί ενδιαφέρουσα και, φυσικά, θα θέλατε να ακούσετε αυτήν την ιστορία από την πρώτη κιόλας λέξη. Αποφάσισα λοιπόν να σας δώσω αυτή την ευκαιρία.

Θα χαρώ να ακούσω μια τέτοια ιστορία.

Δεν ήθελα μεγαλύτερη ευχαρίστηση από το να ακολουθήσω τον Χολμς κατά τη διάρκεια των επαγγελματικών του σπουδών και να θαυμάσω την ορμητική του σκέψη. Μερικές φορές φαινόταν ότι λύνει τους γρίφους που του προσφέρονται όχι από τη λογική, αλλά από κάποιο είδος εμπνευσμένου ενστίκτου, αλλά στην πραγματικότητα όλα τα συμπεράσματά του βασίστηκαν σε ακριβή και αυστηρή λογική.

Ντύθηκα γρήγορα, και λίγα λεπτά αργότερα κατεβήκαμε στο σαλόνι. Μια κυρία ντυμένη στα μαύρα, με ένα χοντρό πέπλο στο πρόσωπό της, σηκώθηκε στην είσοδό μας.

Καλημέρα, κυρία, - είπε ο Χολμς με ευγένεια. Το όνομά μου είναι Σέρλοκ Χολμς. Αυτός είναι ο στενός φίλος και βοηθός μου, ο Δρ. Γουάτσον, με τον οποίο μπορείτε να είστε τόσο ειλικρινής όσο είστε μαζί μου. Αχα! Είναι καλό που η κυρία Χάντσον σκέφτηκε να ανάψει τη φωτιά. Βλέπω ότι είσαι πολύ ψυχρή. Κάτσε πιο κοντά στη φωτιά και άσε με να σου προσφέρω ένα φλιτζάνι καφέ.

Δεν είναι το κρύο που με κάνει να ανατριχιάζω, κύριε Χολμς», είπε ήσυχα η γυναίκα, καθισμένη δίπλα στο τζάκι.

Αλλά τί?

Φόβος, κύριε Χολμς, φρίκη!

Με αυτά τα λόγια, σήκωσε το πέπλο της, και είδαμε πόσο ενθουσιασμένη ήταν, τι γκρίζο, απογοητευμένο πρόσωπο είχε. Υπήρχε φόβος στα μάτια της, σαν κυνηγητό ζώο. Δεν ήταν πάνω από τριάντα χρονών, αλλά γκρίζα μαλλιά έλαμπαν ήδη στα μαλλιά της και φαινόταν κουρασμένη και εξαντλημένη.

Ο Σέρλοκ Χολμς της έριξε μια γρήγορη, κατανοητή ματιά.

Δεν έχεις να φοβηθείς τίποτα», είπε, χαϊδεύοντάς της απαλά το χέρι. - Είμαι σίγουρος ότι θα μπορέσουμε να τακτοποιήσουμε όλα τα προβλήματα... Εσύ, βλέπω, έφτασες με το πρωινό τρένο.

Με ξερεις?

Όχι, αλλά παρατήρησα ένα εισιτήριο επιστροφής στο αριστερό σου γάντι. Σηκώθηκες νωρίς σήμερα και μετά, στο δρόμο για το σταθμό, έτρεμε για πολλή ώρα σε μια συναυλία σε κακό δρόμο.

Η κυρία ανατρίχιασε απότομα και κοίταξε τον Χολμς μπερδεμένη.

Δεν υπάρχει θαύμα εδώ, κυρία», είπε χαμογελώντας. - Το αριστερό μανίκι του σακακιού σας είναι πασπαλισμένο με λάσπη σε τουλάχιστον επτά σημεία. Τα σημεία είναι εντελώς φρέσκα. Έτσι, μπορείτε να πιτσιλιστείτε μόνο σε μια συναυλία, καθισμένος στα αριστερά του αμαξά.

Ήταν έτσι, είπε. - Περίπου στις έξι βγήκα από το σπίτι, στις επτά και είκοσι λεπτά ήμουν στο Letherhead και με το πρώτο τρένο έφτασα στο Λονδίνο, στο σταθμό Waterloo... Κύριε, δεν αντέχω άλλο, θα τρελαθεί! Δεν έχω κανέναν στον οποίο μπορώ να απευθυνθώ. Υπάρχει, όμως, ένας άνθρωπος που παίρνει μέρος σε μένα, αλλά πώς μπορεί να με βοηθήσει, καημένο; Άκουσα για εσάς, κύριε Χολμς, άκουσα από την κυρία Φάριντος, την οποία βοηθήσατε στη στιγμή της θλίψης της. Μου έδωσε τη διεύθυνσή σου. Ω, κύριε, βοήθησε κι εμένα, ή τουλάχιστον προσπάθησε να ρίξεις λίγο φως στο αδιαπέραστο σκοτάδι που με περιβάλλει! Δεν είμαι σε θέση να σας ευχαριστήσω τώρα για τις υπηρεσίες σας, αλλά σε ενάμιση μήνα θα παντρευτώ, τότε θα έχω το δικαίωμα να διαθέσω το εισόδημά μου και θα δείτε ότι ξέρω πώς να είναι ευγνώμων.

Ο Χολμς πήγε στο γραφείο, το άνοιξε και έβγαλε ένα σημειωματάριο.

Φάριντος... - είπε. - Ω ναι, τη θυμάμαι αυτή την περίπτωση. Συνδέεται με μια τιάρα από οπάλια. Νομίζω ότι ήταν πριν γνωριστούμε, Γουάτσον. Μπορώ να σας διαβεβαιώσω, κυρία, ότι θα χαρώ να αντιμετωπίσω την περίπτωσή σας με τον ίδιο ζήλο που αντιμετώπισα την περίπτωση του φίλου σας. Και δεν χρειάζομαι καμία αμοιβή, αφού η δουλειά μου με χρησιμεύει ως επιβράβευση. Εννοείται ότι θα έχω κάποια έξοδα και μπορείτε να τα επιστρέψετε όποτε θέλετε. Και τώρα σας ζητώ να μας πείτε τις λεπτομέρειες της υπόθεσής σας, για να έχουμε τη γνώμη μας για αυτό.

Αλίμονο! - απάντησε το κορίτσι. - Η φρίκη της θέσης μου έγκειται στο γεγονός ότι οι φόβοι μου είναι τόσο ασαφείς και ασαφείς, και οι υποψίες μου βασίζονται σε τέτοια μικροπράγματα, δεν φαίνεται, χωρίς σημασία, ότι ακόμη και αυτός στον οποίο έχω το δικαίωμα να απευθυνθώ για συμβουλές και βοήθεια, θεωρεί όλες τις ιστορίες μου ανοησίες μιας νευρικής γυναίκας. Δεν μου λέει τίποτα, αλλά το διάβασα με τα καταπραϋντικά του λόγια και το υπεκφυγές του βλέμματα. Άκουσα, κύριε Χολμς, ότι εσείς, όπως κανείς άλλος, καταλαβαίνετε όλες τις μοχθηρές κλίσεις της ανθρώπινης καρδιάς και μπορείτε να με συμβουλεύσετε τι να κάνω εν μέσω των κινδύνων που με περιβάλλουν.

Είμαι όλο αυτιά, κυρία.

Το όνομά μου είναι Helen Stoner. Μένω στο σπίτι του πατριού μου, του Ρόιλοτ. Είναι ο τελευταίος γόνος μιας από τις παλαιότερες σαξονικές οικογένειες στην Αγγλία, των Roylotts του Stoke Moron, στα δυτικά σύνορα του Surrey.

Ο Χολμς κούνησε καταφατικά το κεφάλι του.

Ξέρω το όνομα, είπε.

Υπήρξε μια εποχή που η οικογένεια Roylott ήταν μια από τις πλουσιότερες στην Αγγλία. Στα βόρεια, οι κτήσεις Roylott εκτείνονταν στο Berkshire και στα δυτικά στο Hapshire. Αλλά τον περασμένο αιώνα, τέσσερις συνεχόμενες γενιές σπατάλησαν την οικογενειακή περιουσία, μέχρι που επιτέλους ένας από τους κληρονόμους, ένας παθιασμένος τζογαδόρος, κατέστρεψε τελικά την οικογένεια κατά τη διάρκεια της αντιβασιλείας. Μόνο λίγα στρέμματα γης και ένα παλιό σπίτι που χτίστηκε πριν από διακόσια χρόνια και απειλούσε να καταρρεύσει κάτω από το βάρος των υποθηκών απέμειναν από τα πρώην κτήματα. Ο τελευταίος γαιοκτήμονας αυτής της οικογένειας διέλυσε την άθλια ύπαρξη ενός φτωχού αριστοκράτη στο σπίτι του. Αλλά ο μονάκριβος γιος του, ο πατριός μου, συνειδητοποιώντας ότι έπρεπε να προσαρμοστεί με κάποιο τρόπο στη νέα κατάσταση πραγμάτων, δανείστηκε το απαραίτητο χρηματικό ποσό από κάποιον συγγενή, μπήκε στο πανεπιστήμιο, αποφοίτησε με πτυχίο ιατρικής και έφυγε για την Καλκούτα, όπου, χάρη στην Η τέχνη και η έκθεσή του σύντομα απέκτησαν ευρεία πρακτική. Όμως έγινε μια κλοπή στο σπίτι του και ο Ρόιλοτ, σε μια έκρηξη οργής, ξυλοκόπησε μέχρι θανάτου τον γηγενή μπάτλερ. Έχοντας γλιτώσει μετά βίας τη θανατική ποινή, έμεινε στη φυλακή για μεγάλο χρονικό διάστημα και μετά επέστρεψε στην Αγγλία ένας ζοφερός και απογοητευμένος άντρας.

Στην Ινδία, ο Δρ Roylott παντρεύτηκε τη μητέρα μου, την κυρία Stoner, τη νεαρή χήρα ενός Ταγματάρχη του Πυροβολικού. Ήμασταν δίδυμα, εγώ και η αδερφή μου η Τζούλια, και ήμασταν μόλις δύο χρονών όταν η μητέρα μας παντρεύτηκε τον γιατρό. Διέθετε μια αξιοπρεπή περιουσία, δίνοντάς της τουλάχιστον χίλιες λίρες το χρόνο. Σύμφωνα με τη διαθήκη της, αυτή η περιουσία πέρασε στον γιατρό Roylott, αφού μέναμε μαζί. Αλλά αν παντρευτούμε, πρέπει να διατεθεί στον καθένα μας ένα ορισμένο ποσό ετήσιου εισοδήματος. Λίγο μετά την επιστροφή μας στην Αγγλία, η μητέρα μας πέθανε - πέθανε πριν από οκτώ χρόνια σε σιδηροδρομικό δυστύχημα στο Crewe. Μετά το θάνατό της, ο Δρ Ρόιλοτ εγκατέλειψε τις προσπάθειές του να εγκατασταθεί στο Λονδίνο και να ιδρύσει ένα ιατρείο εκεί και εγκαταστάθηκε μαζί μας στο οικογενειακό κτήμα στο Στόουκ Μορόν. Η περιουσία της μητέρας μας ήταν αρκετή για να καλύψει τις ανάγκες μας και τίποτα δεν φαινόταν να εμπόδιζε την ευτυχία μας.

Αλλά μια περίεργη αλλαγή συνέβη στον πατριό μου. Αντί να κάνει φίλους με τους γείτονες, οι οποίοι στην αρχή ήταν ευχαριστημένοι που ο Roylott του Stoke Moron είχε επιστρέψει στην οικογενειακή φωλιά, κλειδώθηκε στο κτήμα και πολύ σπάνια έφευγε από το σπίτι, και αν το έκανε, άρχιζε πάντα έναν άσχημο καυγά με το πρώτο πρόσωπο, που μπήκε στο δρόμο του. Η βίαιη οξυθυμία, που έφτασε σε φρενίτιδα, μεταδόθηκε μέσω της ανδρικής γραμμής σε όλους τους εκπροσώπους αυτού του είδους, και στον πατριό μου μάλλον αυξήθηκε ακόμη περισσότερο από τη μακρά παραμονή του στους τροπικούς. Είχε πολλές βίαιες συγκρούσεις με τους γείτονές του, δύο φορές η υπόθεση κατέληξε σε αστυνομικό τμήμα. Έγινε καταιγίδα για όλο το χωριό ... Πρέπει να ειπωθεί ότι είναι ένας άνθρωπος με απίστευτη σωματική δύναμη και αφού σε μια κρίση θυμού είναι εντελώς ανεξέλεγκτος, οι άνθρωποι κυριολεκτικά ξέφυγαν όταν τον συνάντησαν.

Την περασμένη εβδομάδα πέταξε έναν ντόπιο σιδερά στο ποτάμι και για να ξεπληρώσω ένα δημόσιο σκάνδαλο, έπρεπε να δώσω όσα χρήματα μπορούσα να μαζέψω. Οι μόνοι φίλοι του είναι νομάδες τσιγγάνοι, επιτρέπει σε αυτούς τους αλήτες να στήσουν σκηνές σε ένα μικρό κομμάτι γης κατάφυτο από βατόμουρα, που αποτελεί ολόκληρη την οικογενειακή του περιουσία, και μερικές φορές περιπλανιέται μαζί τους, χωρίς να επιστρέφει σπίτι για ολόκληρες εβδομάδες. Έχει επίσης πάθος για τα ζώα, που του στέλνει ένας γνωστός του από την Ινδία, και προς το παρόν ένα τσιτάχ και ένας μπαμπουίνος περιφέρονται ελεύθερα στα υπάρχοντά του, ενσταλάσσοντας στους κατοίκους σχεδόν τον ίδιο φόβο με τον ίδιο.

Τέλος δωρεάν δοκιμής.