Διαβάστε ολόκληρο το Κίτρινο Πρόσωπο online - Arthur Conan Doyle - MyBook. Άρθουρ Κόναν Ντόιλ - Κίτρινο πρόσωπο
Διαβάστε επίσης
"Κίτρινο πρόσωπο"- μια ιστορία του Άγγλου συγγραφέα Άρθουρ Κόναν Ντόιλ, περιλαμβάνεται στη συλλογή διηγημάτων «Οι νότες του Σέρλοκ Χολμς».
Σύνοψη του "Yellow Face" Arthur Conan Doyle
Στις αρχές της άνοιξης του 1888, ο Δρ Γουάτσον προσκαλεί τον Σέρλοκ Χολμς για μια βόλτα στο πάρκο. Με την επιστροφή τους στην Baker Street, μαθαίνουν από τον πεζόπαιδο ότι τους επισκέφτηκε ένας πολύ νευρικός κύριος, ο οποίος, αφού περίμενε τον Χολμς για αρκετή ώρα, έφυγε από το σπίτι, υποσχόμενος να επιστρέψει σύντομα. Ο νευρικός επισκέπτης άφησε το τσιγάρο του στο σαλόνι και ο Χολμς, χρησιμοποιώντας την απαγωγική του μέθοδο, βγάζει αρκετά συμπεράσματα που αργότερα αποδείχθηκαν αληθινά για την εμφάνιση και τον χαρακτήρα του καλεσμένου.
Ο νευρικός επισκέπτης αποδεικνύεται ότι είναι ο κύριος Μονρόε, ο έμπορος λυκίσκου. Ζητά από τον Χολμς να τον βοηθήσει να αντιμετωπίσει μια δύσκολη οικογενειακή κατάσταση. Πριν από τρία χρόνια, η Monroe γνωρίζει μια Effie Hebron, μια εικοσιπεντάχρονη χήρα δικηγόρου από την Ατλάντα των ΗΠΑ. Κάποια στιγμή, ξέσπασε μια επιδημία κίτρινου πυρετού στην Ατλάντα, κατά την οποία πέθαναν ο σύζυγος και το παιδί της Έφυ, μετά την οποία μετακόμισε στη θεία της στην Αγγλία, όπου συνάντησε τη Μονρόε. Η Monroe και η Effie ερωτεύτηκαν, παντρεύτηκαν και έζησαν ευτυχισμένοι, νοικιάζοντας μια βίλα στο Norbury. Μια σημαντική λεπτομέρεια - μετά τον γάμο, η Έφη μετέφερε όλα τα χρήματα για τη χρήση της Μονρό με τον όρο: ανά πάσα στιγμή μπορεί να ζητήσει από τον άντρα της ένα συγκεκριμένο ποσό, χωρίς να εξηγήσει γιατί το χρειάζεται.
Έξι εβδομάδες πριν από την επίσκεψη της Μονρόε στον Χολμς, συμβαίνει το εξής: Η Έφη ζήτησε από τη Μονρόε 100 λίρες, αλλά αρνήθηκε να εξηγήσει γιατί χρειαζόταν αυτό το ποσό. Λίγες μέρες αργότερα, σε μια βόλτα, η Monroe βλέπει ότι το ακατοίκητο εξοχικό, που βρίσκεται δίπλα στη βίλα όπου μένουν ο ίδιος και η γυναίκα του, κατοικείται από κάποιον, αφού υπάρχουν πολλά δέματα και βαλίτσες κοντά στο εξοχικό.
Ενδιαφερόμενος, ο Monroe περπατά γύρω από το εξοχικό σπίτι, ελπίζοντας να δει τους νέους του γείτονες, αλλά ξαφνικά στο παράθυρο του δεύτερου ορόφου αντιλαμβάνεται ένα τρομερό θανατηφόρο κίτρινο πρόσωπο. Η Monroe αποφασίζει να εξοικειωθεί με τους γείτονες, αλλά η γυναίκα που άνοιξε την πόρτα ξερά και αγενώς κόβει τις προσπάθειες της Monroe να της μιλήσει. Το βράδυ, η Μονρό, ταραγμένη από το όραμα ενός τρομερού κίτρινου προσώπου, κοιμάται πολύ άσχημα. Και ξαφνικά συνειδητοποιεί ότι η γυναίκα του βγαίνει κρυφά από το σπίτι μέσα στη νύχτα. Μετά την επιστροφή της, η Monroe τη ρωτά κατευθείαν για αυτό, αλλά η γυναίκα του του λέει αδέξια ψέματα ότι υποτίθεται ότι μόλις βγήκε για μια ανάσα καθαρού αέρα.
Την επόμενη μέρα, ο Μονρό, επιστρέφοντας σπίτι μετά από μια σύντομη απουσία, βλέπει τη γυναίκα του να φεύγει από το μυστηριώδες εξοχικό σπίτι. Η σύζυγος το εξηγεί απλά επισκεπτόμενος τους νέους γείτονες, αλλά όταν η Μονρό επιχειρεί να μπει στο εξοχικό σπίτι, η Έφυ τον παρακαλεί να μην το κάνει. Η Μονρό συμφωνεί, αλλά θέτει έναν όρο στη γυναίκα του: να μην επισκεφτεί ποτέ ξανά αυτό το παράξενο σπίτι. Και όταν αυτός και η γυναίκα του πηγαίνουν στη βίλα τους, η Μονρόε, γυρίζοντας, βλέπει κάποιον με τρομερό κίτρινο πρόσωπο να τους παρακολουθεί από το παράθυρο.
Δύο μέρες αργότερα, ο Μονρό, επιστρέφοντας νωρίς από τη δουλειά, δεν βρίσκει τη γυναίκα του στο σπίτι. Κρίνοντας σωστά ότι είναι πιθανότατα σε ένα μυστηριώδες σπίτι, η Monroe εισβάλλει στο εξοχικό σπίτι, αλλά δεν βρίσκει κανέναν εκεί. Όμως στο δωμάτιο όπου υποτίθεται ότι βρισκόταν το μυστηριώδες πλάσμα με το κίτρινο πρόσωπο, ο Μονρό ανακαλύπτει μια φωτογραφία της γυναίκας του, που τραβήχτηκε μετά από επιμονή του πριν από τρεις μήνες. Επιστρέφοντας σπίτι, η Μονρό κατηγορεί τη γυναίκα του ότι αθέτησε την υπόσχεσή του και φεύγει από το σπίτι. Μετά από αυτό, η Monroe πηγαίνει στο Λονδίνο, για βοήθεια από τον Sherlock Holmes.
Ενδιαφερόμενος εξαιρετικά για αυτή την ιστορία, ο Χολμς ρωτά τη Μονρόε για τον πρώτο σύζυγο της Έφης. Όμως ο Μονρό επιβεβαιώνει ότι είδε το πιστοποιητικό του θανάτου του. Επιπλέον, ο Χολμς προτείνει στη Μονρόε να επιστρέψει στο σπίτι, να παρακολουθεί προσεκτικά το παράξενο σπίτι, αλλά να μην κάνει άλλες προσπάθειες να το διαρρήξει. Και ο ίδιος ο Χολμς υπόσχεται να έρθει αύριο με τον Γουάτσον για την τελική επίλυση αυτής της μυστηριώδους υπόθεσης.
Αφού φεύγει η Monroe, ο Holmes εξηγεί στον Watson το όραμά του για αυτό το αίνιγμα. Πιθανότατα, ο πρώτος σύζυγος της Έφης Μονρόε δεν πέθανε, αλλά αποδείχθηκε ότι ήταν είτε ψυχικά άρρωστος είτε λεπρός. Και, ίσως, κάποιος, γνωρίζοντας αυτό το τρομερό μυστικό, έφερε τον πρώτο της σύζυγο στην Αγγλία, τον εγκατέστησε σε ένα εξοχικό σπίτι και άρχισε να εκβιάζει την Έφυ με αυτό, εκβιάζοντας χρήματα. Ένα τέτοιο σενάριο, σύμφωνα με τον Χολμς ακράδαντα πεπεισμένο, είναι το πιο λογικό.
Το απόγευμα της επόμενης μέρας, ο Χολμς και ο Γουάτσον φτάνουν στο Νόρμπερι, όπου τους συναντά η Μονρό. Αναφέρει ότι παρακολουθούσε το μυστηριώδες σπίτι και τους προτείνει να πάνε αμέσως εκεί για να μάθουν τα πάντα. Ήδη στην πόρτα του εξοχικού, ο δρόμος τους εμποδίζει η Έφη Μονρό, η οποία παρακαλεί τον άντρα της να μην μπει μέσα. Ωστόσο, η Μονρό δεν την ακούει και οι τρεις τους, μαζί με τον Χολμς και τον Γουάτσον, μπαίνουν στο δωμάτιο του δεύτερου ορόφου, όπου βρίσκουν ένα κοριτσάκι να στέκεται με την πλάτη τους, με κόκκινο φόρεμα και μακριά λευκά γάντια. Όταν το κορίτσι στρέφει το πρόσωπό της προς το μέρος τους, γίνεται σαφές ότι το «τρομερό κίτρινο πρόσωπο» είναι μια μάσκα που φοράει ένα παιδί. Ο Χολμς αφαιρεί τη μάσκα από το κορίτσι και αποδεικνύεται ότι το κορίτσι είναι μια μαύρη γυναίκα.
Η Έφη Μονρό, που ήρθε στη συνέχεια, εξηγεί τα πάντα. Αυτή είναι η κόρη της από τον πρώτο της γάμο, που επέζησε της επιδημίας πυρετού και την οποία η Έφυ έφερε κρυφά από τις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς της έλειπε πολύ η μικρή της κόρη. Η Έφη τακτοποίησε την κόρη της με μια αφοσιωμένη υπηρέτρια κοντά σε ένα εξοχικό σπίτι. Ο Τζον Χέμπρον, ο πρώτος σύζυγος της Έφυ, ήταν νέγρος και εκείνη την εποχή, λόγω φυλετικών προκαταλήψεων, ο γάμος μεταξύ ατόμων διαφορετικού χρώματος δέρματος θεωρούνταν ντροπιαστικός, όπως και η παρουσία μιας «λευκής» γυναίκας σε ένα «μαύρο» παιδί. Όμως ο κύριος Μονρό συμπεριφέρεται στον υψηλότερο βαθμό ευγενικά, παίρνει το κορίτσι και τη γυναίκα του από το χέρι και προσφέρεται να μιλήσουν για όλα στο σπίτι. Είναι προφανές ότι ο γάμος που κλονίστηκε αποκαταστάθηκε με ασφάλεια και η μικρή μαύρη γυναίκα θα βρει τον δεύτερο πατέρα της στο πρόσωπο της Μονρό.
Ο Χολμς προσκαλεί τον Γουότσον να φύγει απαρατήρητος και μετά την επιστροφή του ζητά από τον Γουάτσον να του υπενθυμίσει αυτή την περίπτωση, αν ξαφνικά φαίνεται στον Γουάτσον ότι ο Χολμς είτε βασίζεται πάρα πολύ στις ικανότητές του είτε δεν ερευνά προσεκτικά κανένα μυστήριο. Έτσι ο Χολμς ξεκαθαρίζει ότι ακόμη και ένας σπουδαίος ντετέκτιβ μπορεί μερικές φορές να κάνει λάθη και ότι ακόμη και σε έναν σπουδαίο ντετέκτιβ χρειάζεται να το υπενθυμίζεται από καιρό σε καιρό.
Νέες συναρπαστικές περιπέτειες του Σέρλοκ Χολμς και του Δρ Γουάτσον! Οικογενειακές παραδόσεις, δίψα για πλούτη, μυστικά που πρέπει να διατηρηθούν πάση θυσία... Ο διάσημος ντετέκτιβ λύνει απίστευτα περίπλοκες υποθέσεις και μπαίνει άφοβα στη μάχη με τον μεγαλύτερο κακό της εποχής του.
κίτρινο πρόσωπο
Κατά τη δημοσίευση αυτών των σύντομων δοκιμίων σχετικά με τα παράξενα, μερικές φορές δραματικά γεγονότα που ο φίλος μου και εγώ και οι δύο είδαμε και μάλιστα συμμετείχαμε, εμμένω φυσικά πιο συχνά στις επιτυχίες του παρά στις ήττες του. Ωστόσο, μερικές φορές συνέβαινε ο Χολμς να κάνει λάθος και η αλήθεια κάπως να βγει στην επιφάνεια. Έχω αρχεία με πέντε ή έξι τέτοιες περιπτώσεις στα αρχεία μου και η ιστορία που πρόκειται να πω είναι μία από αυτές.
Ο Σέρλοκ Χολμς σπάνια ασκούνταν για λόγους προπόνησης. Λίγοι μπορούσαν να τον ταιριάξουν σε μυϊκή δύναμη, και ήταν αναμφίβολα ένας από τους καλύτερους πυγμάχους στο βάρος του. Αλλά η άσκοπη ένταση του φαινόταν πάντα σπατάλη ενέργειας και σπάνια έδειξε δραστηριότητα όταν δεν υπήρχε ενδιαφέρουσα επιχείρηση στο οπτικό του πεδίο. Ταυτόχρονα, δεν έχω γνωρίσει πιο ακούραστο άνθρωπο από τον φίλο μου. Είναι εκπληκτικό το γεγονός ότι κατάφερε να κρατηθεί σε τόσο μεγάλη φόρμα, αφού ο Χολμς έτρωγε μέτρια και ζούσε σεμνά, αν όχι με σπαρτιατικό τρόπο.
Μια νωρίς την άνοιξη, σε μια από αυτές τις περιόδους αναγκαστικής αδράνειας, ο Χολμς και εγώ πήγαμε μια βόλτα στο πάρκο. Για δύο ώρες περιπλανηθήκαμε στα μονοπάτια, χωρίς να μιλάμε, όπως αρμόζει σε δύο άντρες που γνωρίζονται τέλεια. Ήταν σχεδόν πέντε όταν επιστρέψαμε στην Baker Street.
«Σας ζητώ συγγνώμη, κύριε», είπε ο πεζός ανοίγοντας την πόρτα. - Ήρθε ένας κύριος να σε δει.
Ο Χολμς με κοίταξε επικριτικά.
«Εδώ είναι οι βόλτες για σένα», είπε με ενόχληση. Έφυγε ακόμα αυτός ο κύριος;
- Μάλιστα κύριε.
«Δεν του είπες να περιμένει;
«Ναι, κύριε, και σας περιμένει περίπου μισή ώρα. Μόνο που αυτός ο κύριος ήταν πολύ νευρικός. Μπαίνοντας στο σπίτι, άρχισε να τρέχει από γωνία σε γωνία, και μερικές φορές σταματούσε και χτυπούσε το πόδι του. Στάθηκα στην πόρτα, κύριε, και άκουσα τα πάντα. Μετά βγήκε στο διάδρομο και φώναξε: «Αυτός ο κύριος θα γυρίσει κάποια μέρα;» «Κύριε, περιμένετε λίγο ακόμα, θα είναι εδώ σύντομα», του λέω. Και εκείνος: «Προτιμώ να περιμένω στον καθαρό αέρα. Θα είμαι πίσω σύντομα". Μετά από αυτό, έφυγε.
«Λοιπόν, έκανες το καλύτερό σου», είπε ο Χολμς και πήγαμε στο σαλόνι. - Αυτό είναι κακή τύχη, Γουάτσον. Ήρθε η ώρα να κάνουμε κάποιες δουλειές και αυτός ο άνθρωπος, αν κρίνουμε από τη συμπεριφορά του, είναι σοβαρή υπόθεση. Μα τι βλέπω! Ο νευρικός κύριος πρέπει να μας άφησε τον σωλήνα του - και μάλιστα πολύ καλό. Μια κεφαλή τσιμεντένια, με λεπτό κεχριμπαρένιο επιστόμιο, αξίας επτά και μισού σελίνια, όχι λιγότερο. Φαίνεται ότι ο καλεσμένος μας ανησυχούσε πολύ αν ξέχασε αυτό που εκτιμά τόσο πολύ.
«Πώς ξέρεις ότι νοιάζεται τόσο πολύ για εκείνη;» Ρώτησα.
- Βλέπεις, Γουώτσον, αυτός ο σωλήνας επισκευάστηκε δύο φορές - μια φορά το κεφάλι, τη δεύτερη το επιστόμιο. Και στις δύο περιπτώσεις εφαρμόστηκαν ασημένιοι δεσμοί. Κάθε μία από αυτές τις επισκευές κοστίζει περισσότερο από τον ίδιο τον σωλήνα. Δεδομένου ότι ένα άτομο αποφασίζει να δώσει τον δέκτη για επισκευή, αντί να αγοράσει έναν νέο με τα ίδια χρήματα, σημαίνει ότι τον εκτιμά.
Ο Χολμς σήκωσε το ακουστικό και τον χτύπησε με το δείκτη του, σαν καθηγητής που δείχνει ένα κόκαλο στους φοιτητές ιατρικής.
«Τίποτα δεν μπορεί να πει περισσότερα για έναν άντρα από την πίπα του», είπε ο Χολμς. «Εκτός από ένα ρολόι και κορδόνια. Ο ιδιοκτήτης αυτού είναι ένας δυνατός άνδρας, αριστερόχειρας, έχει εξαιρετικά δόντια, είναι κάπως απρόσεκτος και κάθε άλλο παρά φτωχός.
Ο φίλος μου το είπε αυτό σαν παρεμπιπτόντως, αλλά παρατήρησα πώς με κοιτούσε - αν ακολουθούσα το σκεπτικό του.
«Πιστεύετε ότι αν ένας άντρας καπνίσει μια πίπα για επτά σελίνια, αυτό δείχνει ότι είναι πλούσιος;» Ρώτησα.
«Στο φλιτζάνι υπάρχουν τα υπολείμματα ενός μείγματος καπνού, που οι έμποροι αποκαλούν grosvenor και χρεώνουν οκτώ πένες μια ουγγιά για αυτό», είπε ο Χολμς, χύνοντας λίγο από το περιεχόμενο του πίπα στην παλάμη του. - Μπορείτε να βρείτε εξαιρετικό καπνό που κοστίζει τη μισή τιμή, επομένως, δεν χρειάζεται να κάνει οικονομία.
- Και πώς μαντέψατε τα υπόλοιπα;
Συνηθίζει να ανάβει το τσιγάρο του με λάμπες και πίδακες αερίου. Όπως μπορείτε να δείτε, ο σωλήνας έχει καεί από τη μία πλευρά. Αυτό το σημάδι βρίσκεται στη δεξιά πλευρά του σωλήνα, από το οποίο συμπεραίνω ότι ο καπνιστής είναι αριστερόχειρας. Προσπαθήστε να ανάψετε τον εαυτό σας από τη λάμπα και εσείς, δεξιόχειρας, θα φέρετε το σωλήνα στη φωτιά με την αριστερή σας πλευρά. Στη συνέχεια, βλέπουμε ότι το επιστόμιο είναι δαγκωμένο. Μόνο ένας δυνατός με γερά δόντια είναι ικανός για τέτοια... Αν δεν κάνω λάθος, αυτά είναι μόνο τα βήματά του στη σκάλα. Τώρα θα δούμε ένα αντικείμενο πιο ενδιαφέρον για έρευνα από έναν σωλήνα.
Το επόμενο δευτερόλεπτο, η πόρτα άνοιξε και ένας ψηλός νεαρός μπήκε στο δωμάτιο. Φορούσε ένα γκρι ανθρακί κοστούμι και στο χέρι του κρατούσε ένα καφέ, φαρδύ καπέλο από τσόχα. Θα του έδινα τριάντα χρόνια, αλλά στην πραγματικότητα ήταν λίγο μεγαλύτερος.
«Σας ζητώ συγγνώμη», μουρμούρισε. «Ίσως έπρεπε να είχα χτυπήσει. Φυσικά, έπρεπε να χτυπήσω, αλλά είμαι λίγο στενοχωρημένος, γι' αυτό συγχωρέστε με.
Πέρασε γρήγορα το χέρι του στο μέτωπό του και βυθίστηκε σε μια καρέκλα. Αν και θα έπρεπε να λέει «κατέρρευσε».
«Βλέπω ότι δεν έχεις κοιμηθεί για αρκετές μέρες», είπε ο Χολμς με συμπόνια. «Είναι πιο κουραστικό από τη δουλειά. Πώς μπορώ να σε βοηθήσω?
«Χρειάζομαι συμβουλές, κύριε. Δεν ξέρω τι να κάνω, η ζωή μου έχει φύγει.
Χρειάζεστε τη συμβουλή ενός ντετέκτιβ;
- ΟΧΙ μονο. Είσαι ευφυής άνθρωπος, και με ενδιαφέρει η γνώμη σου... Η γνώμη ενός ανθρώπου που ξέρει τη ζωή. Και ελπίζω πραγματικά να μπορείτε να με βοηθήσετε.
Μιλούσε με γρήγορες και απότομες φράσεις και μου φάνηκε ότι ο λόγος του δόθηκε με δυσκολία.
«Βλέπετε, αυτό είναι μια βαθιά προσωπική υπόθεση», άρχισε ο επισκέπτης μας. «Δεν είναι τόσο ευχάριστο… όχι, είναι απλώς απαίσιο όταν πρέπει να συζητήσεις τη συμπεριφορά της γυναίκας σου με άτομα που βλέπεις για πρώτη φορά στη ζωή σου!» Αλλά χρειάζομαι μόνο κάποιον να μιλήσω.
«Αγαπητέ κύριε Μάνρο…» είπε ο Χολμς. Την ίδια στιγμή, ο καλεσμένος μας πετάχτηκε από την καρέκλα του.
- Πως! Ξέρεις το όνομά μου?! αυτός έκλαψε.
- Αν θέλεις να μείνεις ανώνυμος, - χαμογέλασε ο Χολμς, - σε συμβουλεύω να εγκαταλείψεις τη συνήθεια να γράφεις το όνομά σου στην επένδυση του καπέλου σου. Ο φίλος μου και εγώ ακούσαμε πολλά τέτοια πράγματα και καταφέραμε να βοηθήσουμε πολλούς να αποκαταστήσουν την ψυχική τους ηρεμία. Βλέπω ότι η περίπτωσή σας είναι επείγουσα, γι' αυτό σας συμβουλεύω να ξεκινήσετε σωστά με τα γεγονότα.
Ο επισκέπτης μας έσφιξε ξανά το μέτωπό του, σαν να είχε δύσκολο έργο μπροστά του. Κάθε κίνηση πρόδιδε μέσα του έναν άνθρωπο κλειστό, μη επικοινωνιακό, με αυξημένη ευαισθησία, συνηθισμένο να κρύβει τις πληγές του παρά να τις εκθέτει. Ξαφνικά, με ένα απελπισμένο βλέμμα, κούνησε το χέρι του και άρχισε την ιστορία.
«Εδώ είναι τα γεγονότα. Είμαι παντρεμένος. Ήδη τρία χρόνια. Όλο αυτό το διάστημα η γυναίκα μου και εγώ ζούσαμε ευτυχισμένοι και αγαπηθήκαμε τόσο βαθιά όσο ένας άντρας και μια γυναίκα μπορούν να αγαπηθούν. Δεν τη μαλώσαμε ποτέ, η αρμονία βασίλευε σε όλα. Αλλά από την περασμένη Δευτέρα, είναι σαν να έχει μεγαλώσει ένας τοίχος ανάμεσά μας. Μου φαίνεται ότι στη ζωή της γυναίκας μου εμφανίστηκε κάτι που δεν ήξερα. Κύριε Χολμς, μεταμορφώνεται μπροστά στα μάτια μου σε μια εντελώς άγνωστη για μένα. Και θέλω να μάθω τι συμβαίνει. Η Έφυ με αγαπάει με όλη της την καρδιά σαν να μην με έχει αγαπήσει ποτέ πριν, το νιώθω. Αλλά έχει ένα μυστικό... Και μέχρι να μάθω τι συμβαίνει, θα έχω μια πέτρα στην ψυχή μου.
«Φτάστε στο θέμα, κύριε Μάνρο», είπε ο Χολμς ανυπόμονα.
«Όταν πρωτογνώρισα την Έφυ, ήταν χήρα, αν και ήταν μόλις είκοσι πέντε ετών. Τότε είχε άλλο επώνυμο. Στα πρώτα νιάτα της, η Έφη πήγε στην Αμερική και έζησε στην Ατλάντα. Εκεί παντρεύτηκε τον κύριο Χάμπρον, δικηγόρο με καλή πρακτική. Απέκτησαν έναν γιο, αλλά η επιδημία του κίτρινου πυρετού στοίχισε τη ζωή τόσο του παιδιού όσο και του συζύγου. Είδα το πιστοποιητικό του θανάτου τους. Μετά από αυτό, η Έφη δεν μπορούσε να μείνει στην Αμερική. Επέστρεψε στην Αγγλία και εγκαταστάθηκε με τη θεία της, μια γριά υπηρέτρια, στην πόλη Pinner, αυτή είναι στο Middlesex. Ο σύζυγος της Έφης πήρε περίπου τεσσεράμισι χιλιάδες λίρες, τις οποίες επένδυσε με επιτυχία και απέφερε επτά τοις εκατό το χρόνο. Όταν τη γνώρισα, είχε ζήσει στο Pinner μόνο έξι μήνες. Ερωτευτήκαμε και παντρευτήκαμε λίγες εβδομάδες αργότερα.
Εγώ ο ίδιος εμπορεύομαι λυκίσκο, το εισόδημά μου είναι επτακόσιες ή οκτακόσιες λίρες και έχουμε αρκετά χρήματα. Νοικιάσαμε μια ωραία βίλα στο Norbury - μοιάζει με ένα ζεστό εξοχικό σπίτι, αν και βρίσκεται κοντά στην πόλη. Πάνω στο λόφο είναι ένα πανδοχείο και δύο ακόμη σπίτια. πίσω από το χωράφι, που γειτνιάζει με τη βίλα μας, υπάρχει ένα εξοχικό. Αυτοί είναι όλοι οι γείτονές μας. Υπάρχουν περισσότερα σπίτια στη μέση του σταθμού. Για επαγγελματικούς λόγους, μερικές φορές πρέπει να πάω στην πόλη, αλλά το καλοκαίρι έχω λιγότερη δουλειά, έτσι περνάω όλο τον χρόνο μου με τη γυναίκα μου και κάθε λεπτό μας φέρνει πραγματική ευτυχία. Αυτό ήταν μέχρι που ξεκίνησαν όλα...
Πρέπει να σας πω κάτι πριν προχωρήσω παρακάτω. Όταν παντρευτήκαμε, η γυναίκα μου μετέφερε όλη της την περιουσία στο όνομά μου ... Ήμουν αντίθετος, αλλά επέμενε, και συμφωνήσαμε ότι θα είμαι ο τραπεζίτης της και ανά πάσα στιγμή θα της έδινα όσο χρειαζόταν.
«Τζακ», είπε κάποτε, «όταν υπογράψαμε τα έγγραφα, είπες ότι μπορούσα να πάρω οποιοδήποτε ποσό από αυτά τα χρήματα». «Λοιπόν, φυσικά», απάντησα. «Είναι τα λεφτά σου». «Λοιπόν», είπε τότε η Έφη. «Χρειάζομαι εκατό λίρες».
Έμεινα έκπληκτος γιατί νόμιζα ότι ήθελε να αγοράσει ένα νέο φόρεμα ή κάτι τέτοιο.
«Θεέ μου, γιατί χρειάζεσαι τόσα πολλά;» Ρώτησα. «Α,» είπε η Έφη, κάνοντας την κουβέντα σε αστείο, «γιατί είπες ότι θα είσαι ο τραπεζίτης μου και οι τραπεζίτες δεν πρέπει να αμφισβητούν τους πελάτες τους!» «Φυσικά και θα πάρεις τα χρήματα», είπα. «Μα γιατί τα χρειάζεσαι ούτως ή άλλως;» «Κάποια μέρα θα το κάνεις, Τζακ», χαμογέλασε, «αλλά όχι τώρα».
Έπρεπε να με ικανοποιήσει αυτή η απάντηση. Έγραψα στην Έφη μια επιταγή και δεν το ξανασκέφτηκα ποτέ.
Έχω ήδη πει ότι υπάρχει ένα εξοχικό όχι μακριά από το σπίτι μας. Ένα χωράφι μας χωρίζει από αυτό, αλλά για να φτάσετε στο εξοχικό, πρέπει πρώτα να ακολουθήσετε έναν ασφαλτοστρωμένο δρόμο και μετά να στρίψετε σε έναν επαρχιακό δρόμο. Πίσω από το εξοχικό είναι ένα μικρό πευκοδάσος. Μου αρέσει να περπατάω στο δάσος και να πηγαίνω συχνά εκεί. Τους τελευταίους οκτώ μήνες, το εξοχικό, ένα όμορφο διώροφο κτίριο παλιάς αρχιτεκτονικής, είναι άδειο, τα πάντα γύρω του έχουν γίνει κατάφυτα από αγιόκλημα. Έχω μείνει εκεί πολλές φορές, σκεπτόμενος πόσο υπέροχο θα ήταν να εγκατασταθώ σε ένα τόσο γραφικό μέρος.
Την περασμένη Δευτέρα αποφάσισα να κάνω μια βόλτα στο δάσος και στον επαρχιακό δρόμο συνάντησα ένα άδειο βαγόνι. Όταν έφτασα στο εξοχικό, είδα ότι στο γρασίδι κοντά στη βεράντα ήταν ξαπλωμένα είδη σπιτιού, χαλιά, μερικά μπάλες. Αποφάσισα ότι το σπίτι τελικά παραδόθηκε στους ενοίκους και συνέχισα, σκεπτόμενος τι είδους άνθρωποι θα εγκατασταθούν δίπλα μας. Κοιτάζοντας ψηλά, είδα ένα πρόσωπο σε ένα από τα πάνω παράθυρα του εξοχικού σπιτιού.
Δεν μπορώ να εξηγήσω τι δεν πήγαινε καλά με αυτό το πρόσωπο, κύριε Χολμς, αλλά η θέα του προκάλεσε ανατριχίλα. Δεν μπορούσα να ξεχωρίσω τα χαρακτηριστικά, αλλά μόνο μου φαινόταν κάπως απάνθρωπο. Αποφάσισα να γυρίσω πίσω για να δω καλύτερα αυτόν που με παρακολουθούσε, αλλά μόλις έκανα δυο βήματα, το πρόσωπο εξαφανίστηκε - σαν να είχε διαλυθεί στο σκοτάδι. Δεν κατάλαβα ποιος ήταν, άντρας ή γυναίκα, αλλά πάνω απ' όλα με εντυπωσίασε η επιδερμίδα. Ήταν εντελώς κίτρινο και άψυχο. Ανησύχησα τόσο πολύ που ανέβηκα στο σπίτι και χτύπησα. Την πόρτα άνοιξε μια ψηλή αδύνατη γυναίκα με εχθρικό πρόσωπο.
"Ο, τι χρειάζεσαι?" ρώτησε. «Είμαι ο γείτονάς σου», είπα και έγνεψα προς το σπίτι μου. «Είδα ότι μόλις είχες φτάσει και αποφάσισα ότι αν χρειάζεσαι βοήθεια…» «Αν σε χρειαστούμε, θα σε καλέσουμε», έκοψε και έκλεισε την πόρτα.
Μετά από μια τέτοια απάντηση, έχασα κάθε επιθυμία να περπατήσω, γύρισα και πήγα σπίτι.
Όλο το βράδυ, όσο κι αν προσπάθησα να αποσπάσω την προσοχή μου, οι σκέψεις μου επέστρεφαν στο πρόσωπο στο παράθυρο και στην περίεργη αγένεια της γυναίκας. Αποφάσισα να μην πω τίποτα στη γυναίκα μου για το όραμα στο παράθυρο, γιατί η Έφη είναι μια πολύ εντυπωσιακή γυναίκα. Αλλά της είπα πριν πάω για ύπνο ότι υπήρχαν νέοι ένοικοι στο εξοχικό. Δεν αντέδρασε καθόλου σε αυτό.
Συνήθως κοιμάμαι σαν νεκρός. Αλλά εκείνο το βράδυ (πρέπει να με επηρέασε το ασυνήθιστο περιστατικό) δεν κοιμήθηκα τόσο ήσυχος όσο πάντα. Στον ύπνο μου, ένιωσα κάποια κίνηση στο δωμάτιο. Ανοίγοντας τα μάτια μου, είδα ότι η γυναίκα μου, ντυμένη και καπέλο, έδενε τον μανδύα της. Αυτό με εξέπληξε, ετοιμαζόμουν να τη ρωτήσω πού πήγαινε τόσο νωρίς, αλλά μετά μέσα από μισόκλειστα βλέφαρα είδα το πρόσωπό της φωτισμένο από ένα κερί. Φορούσε μια έκφραση που δεν είχα ξαναδεί. Η Έφη ήταν χλωμή σαν θάνατος, ανέπνεε γρήγορα και έκλεβε τις ματιές στο κρεβάτι για να δει αν ήμουν ξύπνιος. Τελικά γλίστρησε σιωπηλά από το δωμάτιο και ένα δευτερόλεπτο αργότερα άκουσα το τρίξιμο της εξώπορτας. Σηκώθηκα και έβγαλα το ρολόι κάτω από το μαξιλάρι. Ήταν τρεις τα ξημερώματα. Τι θα μπορούσε να κάνει η γυναίκα μου στις τρεις το πρωί σε έναν έρημο δρόμο;
Για είκοσι λεπτά κάθισα στο κρεβάτι, προσπαθώντας να καταλάβω κάτι ή να βρω μια εξήγηση για αυτό που είδα. Αλλά όσο περισσότερο το σκεφτόμουν, τόσο πιο ανεξήγητη μου φαινόταν η συμπεριφορά της γυναίκας μου. Ήμουν ακόμη χαμένος όταν η πόρτα έτριξε ξανά και ακούστηκαν βήματα στις σκάλες.
«Πού ήσουν, Έφη;» Ρώτησα καθώς η γυναίκα μου μπήκε στην κρεβατοκάμαρα.
Ακούγοντας τη φωνή μου, ούρλιαξε τρομαγμένη. Ο τρόμος της με ενόχλησε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, γιατί πίσω του κρυβόταν μια αίσθηση ενοχής. Η Έφη ήταν πάντα ειλικρινής, ανοιχτή, οπότε όταν την είδα να μπαίνει κρυφά στην κρεβατοκάμαρά της σαν εγκληματίας, με συγκλόνισα.
«Τζακ, δεν κοιμάσαι! αναφώνησε με ένα νευρικό γέλιο. «Και νόμιζα ότι ένα κανόνι δεν θα σε ξυπνούσε». - "Πού ήσουν?" ρώτησα αυστηρά. «Ξέρω ότι είσαι έκπληκτη», είπε η Έφη πετώντας το μανδύα της. Παρατήρησα πώς έτρεμαν τα δάχτυλά της. - Είναι η πρώτη φορά που μου συμβαίνει αυτό. Ξαφνικά ένιωσα ότι άρχισα να ασφυκτιά και λαχταρούσα τρομερά για καθαρό αέρα. Στάθηκα στην πόρτα για μερικά λεπτά και ένιωσα καλύτερα».
Η φωνή της ήταν κάπως περίεργη και μάντεψα ότι έλεγε ψέματα. Δεν την ρώτησα και γύρισα στον τοίχο. Η καρδιά μου πονούσε, και χιλιάδες από τις χειρότερες υποψίες συρρέουν στο κεφάλι μου. Τι μπορεί να μου κρύψει η γυναίκα μου; Που πήγε? Κατάλαβα ότι μέχρι να μάθω την αλήθεια, δεν θα επαναπαυτώ. Δεν μπορούσα να κοιμηθώ μέχρι νωρίς το πρωί, σκέφτομαι τις πιο απίστευτες εξηγήσεις για τη συμπεριφορά της Έφυ.
Εκείνη τη μέρα έπρεπε να πάω στην πόλη, αλλά δεν μπορούσα να αναγκάσω τον εαυτό μου να σκεφτώ για δουλειές. Η γυναίκα μου φαινόταν να είναι το ίδιο νευρική με εμένα. Από τις γρήγορες ματιές που μου έριξε κρυφά, ήταν ξεκάθαρο ότι κατάλαβε - δεν την πίστευα. Ήμασταν και οι δύο σιωπηλοί στο πρωινό. Μετά βγήκα μια βόλτα για να σκεφτώ τι είχε συμβεί.
Περπάτησα για λίγο και επέστρεψα στο Νόρμπερυ μέχρι τη μία το μεσημέρι. Στο δρόμο για το σπίτι, περνώντας από το εξοχικό ενός γείτονα, σταμάτησα και άρχισα να κοιτάζω από το παράθυρο για μια λάμψη αυτού του παράξενου προσώπου που είδα χθες. Ξαφνικά άνοιξε η πόρτα του σπιτιού και βγήκε η γυναίκα μου.
Έμεινα άναυδος, αλλά τα συναισθήματά μου δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με αυτό που καθρεφτίστηκε στο πρόσωπό της όταν τα βλέμματά μας συναντήθηκαν. Στην αρχή η Έφη οπισθοχώρησε σαν να ήθελε να γυρίσει βιαστικά στο εξοχικό, αλλά, συνειδητοποιώντας ότι την είχα ήδη προσέξει, ξεκίνησε προς το μέρος μου. Κατάφερε ένα χαμόγελο, αλλά τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα από φόβο καθώς το έκανε.
«Τζακ, είσαι εσύ! αναφώνησε η Έφη. - Και αποφάσισα να πάω στους νέους γείτονες να ρωτήσω αν χρειάζονται βοήθεια. Γιατί με κοιτάς έτσι;» «Εκεί λοιπόν πήγες το βράδυ», είπα. "Τι λες?!" Ο Έφη ούρλιαξε. «Ήρθες εδώ, είμαι σίγουρος. Ποιοι είναι αυτοί οι άνθρωποι? Γιατί έρχεσαι εδώ το βράδυ;» «Δεν έχω ξαναπάει εδώ». «Αυτό είναι ένα εσκεμμένο ψέμα! Φώναξα. «Νιώθω ότι με εξαπατάς. Τώρα θα πάω εκεί και θα μάθω τι συμβαίνει εδώ». «Όχι, όχι, Τζακ, για όνομα του Θεού! - Έπνιξε κυριολεκτικά από ενθουσιασμό, και όταν πήγα στην πόρτα, κόλλησα απελπισμένα στο μανίκι μου. «Σε ικετεύω, Τζακ, μην το κάνεις αυτό!» Όταν προσπάθησα να ελευθερωθώ, η Έφη κόλλησε πάνω μου ακόμα πιο σφιχτά και τα μάτια της γέμισαν δάκρυα. «Πιστέψτε με, Τζακ! παρακαλούσε εκείνη. «Πίστεψε το μια φορά και δεν θα το μετανιώσεις ποτέ. Να ξέρεις ότι αν σου κρύψω κάτι, το κάνω για σένα! Η ζωή μας εξαρτάται από αυτό, η δική σας και η δική μου. Αν φύγουμε από εδώ τώρα, όλα θα πάνε καλά. Αν μπεις σε αυτό το σπίτι, όλα έχουν τελειώσει μεταξύ μας».
«Θα σε πιστέψω, αλλά υπό έναν όρο», είπα τελικά. «Θέλω να τελειώσει από εδώ και πέρα. Δεν μπορείτε να πείτε τίποτα αν θέλετε, αλλά πρέπει να υποσχεθείτε ότι οι νυχτερινές βόλτες θα σταματήσουν. Θα σε συγχωρήσω αν μου δώσεις τον λόγο σου ότι αυτό δεν θα ξανασυμβεί ποτέ». «Ήξερα ότι θα με πιστέψεις! αναφώνησε με μεγάλη ανακούφιση η Έφη. -Όλα θα είναι όπως τα θέλεις. Αντ' αυτού, ας πάμε σπίτι».
Χωρίς να αφήσω το μανίκι μου, με οδήγησε μακριά από το εξοχικό. Όταν περπατήσαμε λίγο, κοίταξα πίσω. Από το πάνω παράθυρο, ένα παγωμένο κίτρινο πρόσωπο μας κοιτούσε. Τι κοινό μπορεί να έχει η γυναίκα μου και αυτό το πλάσμα; Ήξερα ότι η καρδιά μου δεν θα ηρεμούσε μέχρι να λάβω απάντηση.
Τις επόμενες δύο μέρες, δεν πήγα πουθενά και η σύζυγος φαινόταν να εκπληρώνει τους όρους της συμφωνίας μας: δεν έφυγε καθόλου από το σπίτι. Αλλά την τρίτη μέρα έλαβα απόδειξη ότι είχε παραβιάσει τον όρκο της.
Εκείνη τη μέρα πήγα στην πόλη, αλλά επέστρεψα όχι με το τρένο που φεύγει στις τρεις τριάντα έξι, όπως έκανα συνήθως, αλλά λίγο νωρίτερα, στις δύο σαράντα. Μπαίνοντας στο σπίτι, έπεσα πάνω σε μια υπηρέτρια που, στη θέα μου, πάγωσε σαν να είχε ριζώσει στο σημείο.
«Πού είναι η ερωμένη;» Ρώτησα. «Νομίζω ότι πήγε μια βόλτα», είπε με τρεμάμενη φωνή.
Ανέβηκα ορμητικά πάνω για να βεβαιωθώ ότι η Έφη δεν ήταν σπίτι. Ρίχνοντας μια περιστασιακή ματιά έξω από το παράθυρο, παρατήρησα ότι η υπηρέτρια με την οποία μόλις είχα μιλήσει ορμούσε κατευθείαν στο χωράφι προς το εξοχικό σπίτι. Όλα έγιναν αμέσως ξεκάθαρα: η γυναίκα πήγε ξανά σε εκείνο το σπίτι και ζήτησε από την υπηρέτρια να μου πει αν επέστρεφα ξαφνικά. Γεμάτος θυμό, έτρεξα κάτω, σκοπεύοντας να τελειώσω μια για πάντα αυτή τη δουλειά. Συνάντησα τη γυναίκα μου και την καμαριέρα μου στον επαρχιακό δρόμο - επέστρεφαν βιαστικά, αλλά δεν σταμάτησα καν να τους μιλήσω. Τίποτα δεν μπορούσε να με σταματήσει εκείνη τη στιγμή. Όταν έφτασα στο εξοχικό δεν χτύπησα καν. Άνοιξε την πόρτα και όρμησε στο διάδρομο.
Ήταν ήσυχα στον κάτω όροφο. Υπήρχε ένας βραστήρας στη φωτιά στην κουζίνα, και μια μεγάλη μαύρη γάτα κοιμόταν κουλουριασμένη σε ένα καλάθι. Η εχθρική γυναίκα δεν φαινόταν πουθενά. Έτρεξα στο διπλανό δωμάτιο, αλλά ούτε εκεί ήταν κανείς. Έπειτα ανέβηκα ορμητικά πάνω, αλλά ούτε εκεί βρήκα κανέναν. Το σπίτι ήταν άδειο! Τα δωμάτια ήταν επιπλωμένα με χοντρή απλότητα, και μόνο ένα, αυτό στο παράθυρο του οποίου είδα ένα παράξενο πρόσωπο, έφερε το σημάδι του καλού γούστου. Εκεί οι υποψίες μου φούντωσαν με ανανεωμένο σθένος, καθώς είδα μια ολόσωμη φωτογραφία της γυναίκας μου στο τζάμι. Αυτή η φωτογραφία τραβήχτηκε μόλις πριν από τρεις μήνες κατόπιν αιτήματός μου, και εδώ ήταν ένα αντίγραφό της.
Δεν έφυγα από το εξοχικό μέχρι να πειστώ ότι πραγματικά δεν υπήρχε κανείς εκεί. Γύρισα σπίτι με βαριά καρδιά. Ποτέ πριν δεν ήμουν τόσο λυπημένος. Η γυναίκα μου με περίμενε στο χολ, αλλά πέρασα σιωπηλά δίπλα της και πήγα στο γραφείο. Η Έφη με ακολούθησε πριν κλειδώσω την πόρτα.
«Τζακ, αθέτησα την υπόσχεσή μου», είπε. «Αλλά αν ήξερες τα πάντα, θα με συγχωρούσες». "Λοιπόν πες μου!" Φώναξα. "Δεν μπορώ, Τζακ!" βόγκηξε εκείνη. «Μέχρι να μάθω ποιος μένει σε αυτό το σπίτι και σε ποιον έδωσες τη φωτογραφία σου, δεν μπορώ να σε εμπιστευτώ», τράβηξα απότομα και έφυγα από το σπίτι.
Συνέβη χθες, κύριε Χολμς, δεν έχω δει την Έφη από τότε. Είμαι τόσο σοκαρισμένος που απλά δεν ξέρω τι να κάνω μετά. Σήμερα το πρωί ξαφνικά μου πέρασε από το μυαλό ότι είσαι το άτομο που μπορεί να με βοηθήσει. Σε εμπιστεύομαι απόλυτα. Αν έχασα κάτι, μη διστάσετε να κάνετε οποιεσδήποτε ερωτήσεις. Σε παρακαλώ, πες μου τι να κάνω;
Ο Χολμς κι εγώ ακούσαμε με μεγάλο ενδιαφέρον. Ο κύριος Μούνρο μίλησε με απερίγραπτη συγκίνηση. Όταν τελείωσε, ο Χολμς κάθισε σιωπηλός για αρκετή ώρα.
«Πες μου», μίλησε τελικά, «είσαι σίγουρος ότι ήταν ένα ανθρώπινο πρόσωπο που είδες στο παράθυρο;»
– Και οι δύο φορές η απόσταση ήταν αρκετά μεγάλη, οπότε δεν μπορώ να πω με βεβαιότητα. Με εντυπωσίασε το αφύσικο χρώμα και η παγωμένη του έκφραση. Μόλις πλησίασα, το πρόσωπο εξαφανίστηκε αμέσως.
«Πριν από πόσο καιρό σου ζήτησε η γυναίκα σου εκατό λίρες;»
- Περίπου δύο μήνες.
Έχετε δει ποτέ φωτογραφία του πρώτου της συζύγου;
- Δεν. Λίγο μετά το θάνατό του, όλα τα χαρτιά της συζύγου του κάηκαν στην Ατλάντα κατά τη διάρκεια πυρκαγιάς.
«Αλλά το πιστοποιητικό θανάτου διατηρήθηκε, αναφέρατε ότι το είδατε.
«Ήταν ένα αντίγραφο που έγινε μετά τη φωτιά.
Γνώρισες κάποιον που τη γνώριζε στην Αμερική;
- Και δεν έλαβε γράμματα από εκεί;
- Ποτέ.
- Ευχαριστώ. Τώρα πρέπει να σκεφτώ λίγο. Αν οι ένοικοι του εξοχικού έχουν ξεφύγει, μπορεί να έχουμε πρόβλημα. Αλλά αν χθες μόλις έφυγαν από το σπίτι για λίγο, καθώς είχαν προειδοποιηθεί για την προσέγγισή σας, μπορούμε εύκολα να καταλάβουμε τα πάντα. Η συμβουλή μου είναι η εξής: επιστρέψτε στο Norbury και ρίξτε μια πιο προσεκτική ματιά στα παράθυρα του εξοχικού σπιτιού. Μόλις βεβαιωθείτε ότι οι κάτοικοί του είναι στη θέση τους, μην προσπαθήσετε να μπείτε μέσα, αλλά στείλτε μας ένα τηλεγράφημα. Θα φτάσουμε εντός της ώρας και θα ολοκληρώσουμε αυτήν την επιχείρηση.
«Κι αν δεν είναι κανείς εκεί;»
- Τότε θα έρθω αύριο, και θα συζητήσουμε περαιτέρω ενέργειες μαζί σας. Το πιο σημαντικό, μην ανησυχείτε μέχρι να είστε σίγουροι ότι υπάρχει λόγος για αυτό.
«Φοβάμαι ότι τα πράγματα είναι άσχημα, Γουώτσον», αναστέναξε ο φίλος μου, κλείνοντας την πόρτα πίσω από τον κύριο Μάνρο. - Τι πιστεύετε για αυτό?
«Κακή ιστορία», είπα.
- Μοιάζει με εκβιασμό.
Ποιος πιστεύετε ότι είναι ο εκβιαστής;
«Πιθανώς το πλάσμα που ζει σε ένα όμορφα επιπλωμένο δωμάτιο και κρατά μια φωτογραφία της κυρίας Munro στο τζάμι. Ειλικρινά, Γουώτσον, με ενδιαφέρει πολύ αυτό το απόκοσμο πρόσωπο!
– Έχετε ήδη μια υπόθεση;
Ναι, προκαταρκτικά. Και θα εκπλαγώ πολύ αν δεν επιβεβαιωθεί. Ο πρώτος σύζυγος της κυρίας Munro μένει στο εξοχικό.
- Γιατί το νομίζεις αυτό?
- Πώς αλλιώς να εξηγηθεί η παθιασμένη απροθυμία της να αφήσει τον σημερινό της σύζυγο να πάει εκεί; Το θέμα πάει κάπως έτσι. Στην Αμερική αυτή η γυναίκα παντρεύτηκε. Τότε κάτι συνέβη στον σύζυγό της - ας πούμε ότι κόλλησε κάποια τρομερή ασθένεια ή έχασε το μυαλό του. Αποφασίζει να το σκάσει, επιστρέφει στην Αγγλία, αλλάζει το όνομά της και ξεκινά μια νέα ζωή, πιστεύοντας ότι δεν υπάρχει τίποτα άλλο να ανησυχεί. Τότε η διεύθυνσή της γίνεται με κάποιο τρόπο γνωστή στον πρώτο σύζυγο ή σε κάποια γυναίκα που σκοπεύει να χρησιμοποιήσει τον άτυχο ανάπηρο για δικούς της σκοπούς. Ένας από αυτούς γράφει ένα γράμμα στη γυναίκα του Munro απειλώντας να αποκαλύψει το μυστικό της και παίρνει εκατό λίρες από τον άντρα της για να πληρώσει τους εκβιαστές. Αυτό δεν είναι αρκετό, και εξακολουθούν να έρχονται στην Αγγλία. Όταν ο σύζυγός της ενημερώνει την κυρία Munro ότι νέοι κάτοικοι έχουν εγκατασταθεί σε ένα γειτονικό εξοχικό σπίτι, εκείνη συνειδητοποιεί ότι πρόκειται για τους ίδιους ανθρώπους. Αφού περίμενε να κοιμηθεί ο άντρας της, η γυναίκα γλιστρά από το σπίτι και ορμάει στο εξοχικό για να πείσει τους εκβιαστές να την αφήσουν ήσυχη. Μη έχοντας πετύχει τίποτα, επιστρέφει εκεί την επόμενη μέρα και, φεύγοντας από το εξοχικό, πέφτει πάνω στον άντρα της. Ορκίζεται να μην πάει ξανά εκεί, αλλά η επιθυμία να απαλλαγεί από τους τρομερούς γείτονες την στοιχειώνει και δύο μέρες αργότερα κάνει μια νέα προσπάθεια. Ίσως, μετά από παράκληση των εκβιαστών, φέρει μαζί της μια φωτογραφία. Η συζήτηση στο εξοχικό διακόπτεται από μια υπηρέτρια. Αναφέρει ότι ο κύριος Munro επέστρεψε στο σπίτι και η κυρία Munro, συνειδητοποιώντας ότι ο ίδιος θα εμφανιστεί ανά πάσα στιγμή, βγάζει τους κατοίκους του σπιτιού από την πίσω πόρτα και τους κρύβει σε ένα πευκοδάσος εκεί κοντά. Γι' αυτό ο κύριος Μούνρο δεν βρήκε κανέναν εκεί. Ωστόσο, θα ήμουν πολύ έκπληκτος αν σήμερα αποδειχτεί ότι το σπίτι είναι ακόμα άδειο. Πώς σας φαίνεται η εκδοχή μου;
«Όλα αυτά είναι απλώς εικασίες.
«Τουλάχιστον όλα τα γεγονότα έχουν μια εξήγηση. Εάν προκύψουν νέες λεπτομέρειες, θα έχουμε χρόνο να κάνουμε προσαρμογές. Και τώρα μένει μόνο να περιμένουμε νέα από το Norbury.
Δεν χρειάστηκε να περιμένουμε πολύ. Το τηλεγράφημα παραδόθηκε μόλις τελειώσαμε το τσάι μας. «Το εξοχικό κατοικείται ξανά», είπε. Είδα ξανά το πρόσωπο στο παράθυρο. Θα συναντήσω το τρένο των επτά. Μέχρι την άφιξή σου, δεν κάνω τίποτα.
Ο κύριος Μούνρο μας περίμενε στην εξέδρα. Μόλις βγήκαμε από το αυτοκίνητο, όρμησε προς το μέρος μας, και είδαμε ότι ήταν χλωμός και εξαιρετικά ταραγμένος.
«Είναι ακόμα εκεί, κύριε Χολμς. Ο Μάνρο άρπαξε τον φίλο μου από τον αγκώνα. Στο δρόμο εδώ, είδα φως στα παράθυρα.
«Και τι σκοπεύεις να κάνεις;» ρώτησε ο Χολμς όταν βγήκαμε στο δρόμο.
«Θα μπω στο σπίτι και θα μάθω ποιος κρύβεται εκεί. Θα ήθελα να είστε παρόντες ως μάρτυρες.
- Και είστε έτοιμοι να το κάνετε αυτό, παρά τα λόγια της γυναίκας σας, ότι δεν σας συμφέρει να αποκαλύψετε αυτό το μυστικό;
- Ναι είμαι έτοιμος.
«Λοιπόν, νομίζω ότι έχεις δικαίωμα σε αυτό. Η αλήθεια είναι καλύτερη από την αβεβαιότητα. Ανεβείτε αμέσως. Φυσικά, οι ενέργειές μας είναι αντίθετες με το νόμο, αλλά νομίζω ότι το παιχνίδι αξίζει το κερί.
Το βράδυ ήταν σκοτεινό. Έβρεχε βροχή. Από τον κεντρικό δρόμο στρίψαμε σε έναν στενό επαρχιακό δρόμο με πυκνούς θάμνους. Ο κύριος Μούνρο προχώρησε με σιγουριά προς τα εμπρός και εμείς τον ακολουθήσαμε σιωπηλά, προσπαθώντας να συμβαδίσουμε.
«Εδώ είναι το σπίτι μου», ψιθύρισε, δείχνοντας ένα φως που λάμπει ανάμεσα στα κλαδιά των δέντρων. «Και αυτό είναι το εξοχικό σπίτι στο οποίο θα μπω.
Ο επαρχιακός δρόμος, έχοντας περιγράψει ένα τόξο, μας έφερε στο κτίριο. Ένα κίτρινο δοκάρι που έπεφτε στο έδαφος έδειχνε ότι η πόρτα του εξοχικού ήταν μισάνοιχτη. Ένα από τα παράθυρα στον τελευταίο όροφο ήταν έντονα φωτισμένο. Ξαφνικά, μια σκιά γλίστρησε στην κουρτίνα που κάλυπτε το παράθυρο.
- Βλέπω! αναφώνησε ο Μούνρο. - Υπάρχει κάποιος εκεί! Ακολουθήστε με, τώρα όλοι ξέρουμε.
Πλησιάσαμε την πόρτα, αλλά την ίδια στιγμή μια γυναικεία φιγούρα εμφανίστηκε από κάπου στο λυκόφως και πάτησε στο φωτισμένο μονοπάτι. Στο σκοτάδι, δεν μπορούσα να δω το πρόσωπό της, αλλά είδα πώς έσφιξε τα χέρια της παρακλητικά.
«Για όνομα του παραδείσου, μην το κάνεις αυτό, Τζακ! - αναφώνησε εκείνη. «Ήξερα ότι θα ερχόσουν εδώ απόψε. Πίστεψε με, αγαπητέ, και δεν θα χρειαστεί ποτέ να το μετανιώσεις.
«Σε εμπιστεύτηκα πολύ καιρό, Έφη! Ο Μούνρο τράβηξε απότομα. - Ασε με να περάσω! Είμαι με τους φίλους μου και θα το τελειώσουμε μια για πάντα!
Έσπρωξε τη γυναίκα του στην άκρη και όρμησε προς το σπίτι. Όταν ο Munro άνοιξε απότομα την πόρτα, μια άλλη γυναίκα έτρεξε έξω να τον συναντήσει και προσπάθησε να εμποδίσει το πέρασμα, αλλά εκείνος την έσπρωξε μακριά και το επόμενο δευτερόλεπτο ανεβήκαμε τις σκάλες. Επιτέλους ο Munro έτρεξε σε ένα φωτισμένο δωμάτιο στον δεύτερο όροφο.
Ήταν ένα μικρό αλλά άνετο δωμάτιο. Φωτιζόταν από δύο κεριά στο τραπέζι και δύο στο τζάμι. Στη γωνία, γέρνοντας πάνω από ένα γραφείο, καθόταν ένα κοριτσάκι. Το πρόσωπό της δεν φαινόταν, γιατί όταν μπήκαμε στο δωμάτιο, η κοπέλα κοιτούσε αλλού, αλλά βλέπαμε ότι φορούσε ένα κόκκινο φόρεμα και μακριά, λευκά γάντια μέχρι τον αγκώνα. Όταν το κορίτσι στράφηκε στον θόρυβο, άθελά μου φώναξα. Το πρόσωπό της είχε ένα απόκοσμο θανατηφόρο χρώμα και φαινόταν να είναι φτιαγμένο από πηλό. Όμως στο επόμενο δευτερόλεπτο ο γρίφος λύθηκε. Ο Χολμς προχώρησε γελώντας προς το κορίτσι, πέρασε το χέρι του πίσω από το αυτί της, η μάσκα βγήκε και τα μάτια μας αποκαλύφθηκαν στο μαυροκάρβουνο πρόσωπο μιας μικρής μαύρης γυναίκας. Ανοίγοντας ελαφρά το στόμα της, μέσα στο οποίο σπινθηροβόλησαν τα λευκά δόντια της, κοίταξε έκπληκτη τις στριμμένες φυσιογνωμίες μας. Ο Μάνρο πάγωσε ακίνητος, σφίγγοντας το λαιμό του με το χέρι του.
- Θεέ μου! αναφώνησε τελικά. - Τι σημαίνει?
- Θα εξηγήσω. Η γυναίκα του μπήκε στο δωμάτιο. Τα χείλη της ήταν σφιχτά συμπιεσμένα, το κεφάλι της ψηλά. «Προσπάθησα να σε αποτρέψω, αλλά έκανες το δικό σου. Τώρα πρέπει να αποφασίσουμε τι θα κάνουμε στη συνέχεια. Ο άντρας μου πέθανε στην Ατλάντα. Όμως το παιδί επέζησε.
- Το παιδί σου?
Έβγαλε το ασημένιο μετάλλιο που κρεμόταν στο λαιμό της, πάτησε το ελατήριο και το καπάκι του μενταγιόν έσκασε. Μέσα υπήρχε μια φωτογραφία ενός εκπληκτικά όμορφου άνδρα, του οποίου τα χαρακτηριστικά πρόδιδαν αδιαμφισβήτητα έναν απόγονο Αφρικανών.
«Αυτός είναι ο Τζον Χάμπρον από την Ατλάντα», είπε η κυρία. - Τον παντρεύτηκα γιατί εκείνη η γη δεν έχει δει ακόμα πιο άξιο άνθρωπο, και όσο ζούσε δεν το μετάνιωσα ποτέ. Είμαστε ατυχείς που στο παιδί μας επικράτησαν τα σημάδια της φυλής του, αλλά αυτό συμβαίνει συχνά. Η μικρή Λούσι είναι πολύ πιο μελαχρινή από τον πατέρα της. Αλλά ό,τι κι αν είναι, σκοτεινό ή ανοιχτό, αυτή είναι η κόρη μου.
Με αυτά τα λόγια, η κοπέλα έτρεξε κοντά στη γυναίκα και θάφτηκε στο φόρεμά της.
«Την άφησα μόνο στην Αμερική», συνέχισε η κυρία Munro, «επειδή ήταν σε κακή υγεία και μια αλλαγή του κλίματος μπορεί να την βλάψει. Εμπιστεύτηκα τη Λούσι σε μια αφοσιωμένη υπηρέτρια, αλλά ούτε για ένα δευτερόλεπτο δεν σκέφτηκα ποτέ να εγκαταλείψω το παιδί. Όταν γνωριστήκαμε, Τζακ, και συνειδητοποίησα ότι σε αγαπώ, φοβήθηκα να σου πω τα πάντα. Θεέ μου συγχώρεσέ με, φοβήθηκα να σε χάσω, και δεν είχα το κουράγιο. Έπρεπε να διαλέξω ανάμεσα σε σένα και σε αυτήν, και επέλεξα εσένα. Για τρία χρόνια έκρυβα την ύπαρξή της, αλλά διατήρησα επαφή με τη νταντά και ήξερα ότι όλα ήταν καλά με τη Λούσι. Τελικά, δεν άντεξα και αποφάσισα να τη φέρω εδώ τουλάχιστον για μερικές εβδομάδες. Έστειλα στη νταντά εκατό λίρες και της έδωσα εντολή να νοικιάσει ένα εξοχικό σπίτι. Από προσοχή, της είπα να μην αφήσει το μωρό έξω κατά τη διάρκεια της ημέρας και να καλύψει το πρόσωπο και τα χέρια της Λούσι για να μην διαδοθούν φήμες για μαύρο παιδί στην περιοχή. Ίσως όντως έχασα το κεφάλι μου από φόβο μήπως μάθετε την αλήθεια. Τώρα τα ξέρεις όλα και σε ρωτάω τι θα γίνει με εμάς, με το παιδί και με εμένα;
Σφίγγοντας τα χέρια της, η κυρία Μούνρο πάγωσε περιμένοντας μια απάντηση.
Πέρασαν τουλάχιστον δέκα λεπτά πριν ο σύζυγός της σπάσει τη σιωπή, και εξακολουθεί να μου δίνει χαρά να θυμάμαι την απάντησή του. Ο Μάνρο πήρε το κορίτσι, το φίλησε και άπλωσε το χέρι του στη γυναίκα του.
«Ας το συζητήσουμε στο σπίτι, είναι πολύ πιο άνετα εκεί», είπε και γύρισε προς την πόρτα. «Δεν είμαι τέλειος άνθρωπος, Έφη, αλλά δεν είμαι και απατεώνας.
Ενώ περπατούσαμε στο δρόμο με όλη την παρέα, ο Χολμς με έσπρωξε στο πλάι.
«Νομίζω», ψιθύρισε, «είμαστε πιο απαραίτητοι στο Λονδίνο παρά στο Νόρμπερι.
Δεν είπε τίποτα περισσότερο για το θέμα μέχρι αργά το βράδυ.
«Γουώτσον», γύρισε ο Χολμς προς το μέρος μου, όταν, με ένα αναμμένο κερί στο χέρι, άνοιγε ήδη την πόρτα της κρεβατοκάμαράς του, «αν παρατηρήσεις ποτέ ότι αρχίζω να σηκώνω τη μύτη μου, απλώς ψιθύρισέ μου: «Νόρμπερυ». Θα σας είμαι ευγνώμων.
Πριν από λίγο καιρό διάβασα ένα ενδιαφέρον έργο του Άρθουρ Κόναν Ντόιλ με τίτλο The Yellow Face, γραμμένο το 1893.
Ο κύριος χαρακτήρας της ιστορίας είναι ο κύριος Γκραντ Μονρό, ο οποίος απευθύνθηκε στον κ. Σέρλοκ Χολμς για βοήθεια. Έχοντας παντρευτεί την Έφη, έμαθε ότι στα νιάτα της ζούσε στην Αμερική, όπου είχε σύζυγο και παιδί, φρόντισε για μια άνετη διαβίωση. Ωστόσο, και οι δύο πέθαναν από κίτρινο πυρετό και η ίδια η Έφη πήρε όλη την περιουσία. Έχοντας ξαναπαντρευτεί, η κοπέλα μετέφερε όλα αυτά τα αμύθητα κεφάλαια στον λογαριασμό του νέου αγαπημένου κυρίου Μονρό, αν και η οικογένειά τους δεν χρειαζόταν αυτά τα κεφάλαια, επειδή ο Γκραντ έχει μια επιχείρηση που πωλεί λυκίσκο. Ο Μονρό ήταν ενάντια σε μια τέτοια πρωτοβουλία της συζύγου του. Όμως πρόσφατα η Έφυ ζήτησε ένα μεγάλο χρηματικό ποσό για απροσδιόριστες ανάγκες. Η υπόθεση της ιστορίας είναι ότι ένα παράξενο, εχθρικό ζευγάρι ανθρώπων εγκαταστάθηκε μπροστά στο σπίτι της οικογένειας Μονρόε. Το πρόσωπο του συζύγου ήταν αφύσικα κίτρινο και η γυναίκα του δεν δεχόταν καμία βοήθεια από τους νέους γείτονες.
Αλλά μετά από λίγο καιρό, ο κύριος Γκραντ έπιασε την Έφυ του στο γεγονός ότι εμφανίστηκε περισσότερες από μία φορές στο σπίτι αυτού του παράξενου ζευγαριού. Αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις και έγινε πολύ μυστικοπαθής. Μόλις όμως μπήκε στο σπίτι του ζευγαριού, ο κύριος Μονρό είδε στον τοίχο ένα πορτρέτο της γυναίκας του, το οποίο δεν σχολίασε. Ο μεγάλος Σέρλοκ Χολμς σκέφτηκε βαθιά αυτή την κατάσταση. Και μετά από αρκετό καιρό κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο πρώην σύζυγος της Έφυ μένει στο εξοχικό απέναντι, στην πραγματικότητα, δεν πέθανε από πυρετό, και ο οποίος, πολύ πιθανόν, εκβιάζει μια γυναίκα. Μπαίνοντας στο μυστηριώδες σπίτι με τον κεντρικό ήρωα, ο Χολμς παρατηρεί ένα κορίτσι με πολύ κίτρινο-άρρωστο βλέμμα εκεί. Εδώ η Έφυ θεώρησε απαραίτητο να παραδεχτεί ότι ακόμη και ο πρώην σύζυγός της ήταν από τη φυλή των Νεγροειδών, πέθανε πραγματικά, αλλά η κόρη, που κληρονόμησε το χρώμα του δέρματος από τον πατέρα της, επέζησε.
Ωστόσο, η Έφη, έχοντας γνωρίσει τον κύριο Γκραντ, φοβόταν να παραδεχτεί ότι είχε ένα μαύρο παιδί. Η ιστορία τελειώνει με τον κύριο Μονρό να αγκαλιάζει και να φιλά την κόρη του, αν και όχι τη δική του, να την αναγνωρίζει και να την παίρνει.
Μου άρεσε πολύ αυτό το κομμάτι. Πρόκειται, κατά τη γνώμη μου, για το ότι δεν αξίζει να κρύβεται η αλήθεια, ότι, σε κάθε περίπτωση, θα βγει στο φως και οι συνέπειες της απόκρυψής της μπορεί να είναι σοβαρές και ανεπανόρθωτες. Συνιστώ να διαβάσετε!
Είναι πολύ φυσικό ότι προετοιμάζοντας για δημοσίευση αυτά τα σύντομα δοκίμια, τα οποία βασίστηκαν σε εκείνες τις πολυάριθμες περιπτώσεις όπου το ιδιαίτερο ταλέντο του φίλου μου με ώθησε να ακούσω με ανυπομονησία την αφήγηση του για κάποιο ασυνήθιστο δράμα και μερικές φορές να γίνω και εγώ ο ίδιος συμμετέχων. ότι μένω πιο συχνά στις επιτυχίες του παρά στις αποτυχίες του. Το κάνω αυτό όχι από ανησυχία για τη φήμη του, όχι: τελικά, ήταν ακριβώς όταν τον μπέρδεψε το έργο που με εξέπληξε ιδιαίτερα με την ενέργειά του και την ευελιξία του ταλέντου του. Το κάνω αυτό για τον λόγο ότι εκεί που ο Χολμς απέτυχε, πολύ συχνά αποδεικνύεται ότι κανείς άλλος δεν πέτυχε και μετά η ιστορία παρέμενε χωρίς λύση. Κατά καιρούς, όμως, συνέβαινε και ο φίλος μου να κάνει λάθος, και παρόλα αυτά να αποκαλυφθεί η αλήθεια. Έχω καταγράψει πέντε ή έξι περιπτώσεις αυτού του είδους, και μεταξύ αυτών οι δύο φαίνονται να είναι οι πιο εντυπωσιακές και διασκεδαστικές - η περίπτωση του δεύτερου σποτ και η ιστορία που πρόκειται να πω.
Ο Σέρλοκ Χολμς σπάνια ασκήθηκε για χάρη της εξάσκησης. Λίγοι άνθρωποι είναι πιο ικανοί να ασκήσουν όλη τη μυϊκή τους δύναμη, και με το βάρος του ήταν αναμφισβήτητα ένας από τους καλύτερους πυγμάχους που έχω γνωρίσει ποτέ. αλλά στην άσκοπη προσπάθεια σωματικής δύναμης είδε σπατάλη ενέργειας και συνέβη να μην μπορεί να μετακινηθεί από τη θέση του, παρά μόνο όταν επρόκειτο για το επάγγελμά του. Τότε ήταν εντελώς ακούραστος και αδυσώπητος, αν και φαινόταν ότι αυτό απαιτούσε συνεχή και αδιάκοπη εκπαίδευση. αλλά, είναι αλήθεια, πάντα τηρούσε το μέγιστο μέτρο στο φαγητό και στις συνήθειές του ήταν πολύ απλός. Δεν ήταν αφοσιωμένος σε κανένα κακό, και αν κατά καιρούς κατέφευγε στην κοκαΐνη, ήταν μόνο ως διαμαρτυρία ενάντια στη μονοτονία της ζωής, όταν οι μυστηριώδεις περιπτώσεις σπανίωναν και οι εφημερίδες δεν πρόσφεραν τίποτα ενδιαφέρον.
Μια νωρίς την άνοιξη, ήταν τόσο χαλαρός που πήγε μαζί μου μια βόλτα στο πάρκο το απόγευμα. Οι πρώτοι εύθραυστοι πράσινοι βλαστοί μόλις έσπαγαν στις φτελιές και οι κολλώδεις οφθαλμοί σε σχήμα λόγχης των καστανιών είχαν ήδη αρχίσει να ξεδιπλώνονται σε πεντάχρωμα φύλλα. Για δύο ώρες περπατήσαμε μαζί, κυρίως σιωπηλοί, όπως αρμόζει σε δύο άντρες που γνωρίζονται τέλεια. Ήταν περίπου πέντε όταν επιστρέψαμε στην Baker Street.
«Επιτρέψτε μου να αναφέρω, κύριε», είπε ο πεζός μας, ανοίγοντάς μας την πόρτα. «Ήταν ένας κύριος εδώ, σας ρωτούσε, κύριε.
Ο Χολμς με κοίταξε επικριτικά.
- Περπάτησες λοιπόν στη μέση της ημέρας! - αυτός είπε. «Λοιπόν, έφυγε, αυτός ο κύριος;»
- Μάλιστα κύριε.
Δεν τον προσκάλεσες να μπει;
- Προσφέρθηκε, κύριε, ήρθε και περίμενε.
Πόσο καιρό περίμενε;
- Μισή ώρα, κύριε. Ήταν ένας πολύ ανήσυχος κύριος, κύριε. Περίμενα έξω από την πόρτα, κύριε, και μπορούσα να ακούσω τα πάντα. Τελικά, βγήκε στο διάδρομο και φώναξε: «Λοιπόν, δεν θα έρθει ποτέ, αυτός ο άνθρωπος;». Αυτά είναι ακριβώς τα λόγια του, κύριε. Και του είπα: «Απλώς πρέπει να περιμένεις λίγο ακόμα». «Λοιπόν», λέει, «θα περιμένω στον καθαρό αέρα, αλλιώς θα πνιγώ! Θα επανέλθω σε λίγο», και με αυτό σηκώθηκε και έφυγε, και ό,τι και να του έλεγα, δεν υπήρχε τρόπος να τον κρατήσω.
«Εντάξει, εντάξει, έκανες ό,τι μπορούσες», είπε ο Χολμς, πηγαίνοντας μαζί μου στο κοινό μας σαλόνι. - Πόσο ενοχλητικό έγινε, Γουάτσον! Χρειάζομαι απεγνωσμένα κάποια ενδιαφέρουσα επιχείρηση, και αυτό, προφανώς, είναι κάτι τέτοιο, αν κρίνω από την ανυπομονησία του κυρίου. Γεια σου! Ο σωλήνας στο τραπέζι δεν είναι δικός σας! Έτσι άφησε τα δικά του. Ένα παλιό καλό πίπες από ερείκη με μακρύ στέλεχος, που τα καπνοπωλεία αποκαλούν κεχριμπάρι. Θα ήθελα να μάθω πόσα πραγματικά κεχριμπαρένια τσιμπούκ υπάρχουν στο Λονδίνο! Άλλοι πιστεύουν ότι το σημάδι είναι μύγα. Υπήρχε, ξέρετε, ένας ολόκληρος κλάδος της βιομηχανίας - να εισάγει μια ψεύτικη μύγα σε ψεύτικο κεχριμπάρι. Στενοχωριόταν, ωστόσο, πολύ αν άφηνε τον πίπα του εδώ, τον οποίο σαφώς εκτιμά πολύ.
«Πώς ξέρεις ότι νοιάζεται πολύ για εκείνη;»
Στις αρχές της άνοιξης του 1888, ο Δρ Γουάτσον προσκαλεί τον Σέρλοκ Χολμς για μια βόλτα στο πάρκο. Με την επιστροφή τους στην Baker Street, μαθαίνουν από τον πεζόπαιδο ότι τους επισκέφτηκε ένας πολύ νευρικός κύριος, ο οποίος, αφού περίμενε τον Χολμς για αρκετή ώρα, έφυγε από το σπίτι, υποσχόμενος να επιστρέψει σύντομα. Ο νευρικός επισκέπτης άφησε το τσιγάρο του στο σαλόνι και ο Χολμς, χρησιμοποιώντας την απαγωγική του μέθοδο, βγάζει αρκετά συμπεράσματα που αργότερα αποδείχθηκαν αληθινά για την εμφάνιση και τον χαρακτήρα του καλεσμένου.
Ο νευρικός επισκέπτης αποδεικνύεται ότι είναι ο κύριος Μονρόε, ο έμπορος λυκίσκου. Ζητά από τον Χολμς να τον βοηθήσει να αντιμετωπίσει μια δύσκολη οικογενειακή κατάσταση. Πριν από τρία χρόνια, η Monroe γνωρίζει μια Effie Hebron, μια εικοσιπεντάχρονη χήρα δικηγόρου από την Ατλάντα των ΗΠΑ. Κάποια στιγμή, ξέσπασε μια επιδημία κίτρινου πυρετού στην Ατλάντα, κατά την οποία πέθαναν ο σύζυγος και το παιδί της Έφυ, μετά την οποία μετακόμισε στη θεία της στην Αγγλία, όπου συνάντησε τη Μονρόε. Η Monroe και η Effie ερωτεύτηκαν, παντρεύτηκαν και έζησαν ευτυχισμένοι, νοικιάζοντας μια βίλα στο Norbury. Μια σημαντική λεπτομέρεια - μετά τον γάμο, η Έφη μετέφερε όλα τα χρήματα για τη χρήση της Μονρό με τον όρο: ανά πάσα στιγμή μπορεί να ζητήσει από τον άντρα της ένα συγκεκριμένο ποσό, χωρίς να εξηγήσει γιατί το χρειάζεται.
Έξι εβδομάδες πριν από την επίσκεψη της Μονρόε στον Χολμς, συμβαίνει το εξής: Η Έφη ζήτησε από τη Μονρόε 100 λίρες, αλλά αρνήθηκε να εξηγήσει γιατί χρειαζόταν αυτό το ποσό. Λίγες μέρες αργότερα, σε μια βόλτα, η Monroe βλέπει ότι το ακατοίκητο εξοχικό, που βρίσκεται δίπλα στη βίλα όπου μένουν ο ίδιος και η γυναίκα του, κατοικείται από κάποιον, αφού υπάρχουν πολλά δέματα και βαλίτσες κοντά στο εξοχικό.
Ενδιαφερόμενος, ο Monroe περπατά γύρω από το εξοχικό σπίτι, ελπίζοντας να δει τους νέους του γείτονες, αλλά ξαφνικά στο παράθυρο του δεύτερου ορόφου αντιλαμβάνεται ένα τρομερό θανατηφόρο κίτρινο πρόσωπο. Η Monroe αποφασίζει να εξοικειωθεί με τους γείτονες, αλλά η γυναίκα που άνοιξε την πόρτα ξερά και αγενώς κόβει τις προσπάθειες της Monroe να της μιλήσει. Το βράδυ, η Μονρό, ταραγμένη από το όραμα ενός τρομερού κίτρινου προσώπου, κοιμάται πολύ άσχημα. Και ξαφνικά συνειδητοποιεί ότι η γυναίκα του βγαίνει κρυφά από το σπίτι μέσα στη νύχτα. Μετά την επιστροφή της, η Monroe τη ρωτά κατευθείαν για αυτό, αλλά η γυναίκα του του λέει αδέξια ψέματα ότι υποτίθεται ότι μόλις βγήκε για μια ανάσα καθαρού αέρα.
Την επόμενη μέρα, ο Μονρό, επιστρέφοντας σπίτι μετά από μια σύντομη απουσία, βλέπει τη γυναίκα του να φεύγει από το μυστηριώδες εξοχικό σπίτι. Η σύζυγος το εξηγεί απλά επισκεπτόμενος τους νέους γείτονες, αλλά όταν η Μονρό επιχειρεί να μπει στο εξοχικό σπίτι, η Έφυ τον παρακαλεί να μην το κάνει. Η Μονρό συμφωνεί, αλλά θέτει έναν όρο στη γυναίκα του: να μην επισκεφτεί ποτέ ξανά αυτό το παράξενο σπίτι. Και όταν αυτός και η γυναίκα του πηγαίνουν στη βίλα τους, η Μονρόε, γυρίζοντας, βλέπει κάποιον με τρομερό κίτρινο πρόσωπο να τους παρακολουθεί από το παράθυρο.
Δύο μέρες αργότερα, ο Μονρό, επιστρέφοντας νωρίς από τη δουλειά, δεν βρίσκει τη γυναίκα του στο σπίτι. Κρίνοντας σωστά ότι είναι πιθανότατα σε ένα μυστηριώδες σπίτι, η Monroe εισβάλλει στο εξοχικό σπίτι, αλλά δεν βρίσκει κανέναν εκεί. Όμως στο δωμάτιο όπου υποτίθεται ότι βρισκόταν το μυστηριώδες πλάσμα με το κίτρινο πρόσωπο, ο Μονρό ανακαλύπτει μια φωτογραφία της γυναίκας του, που τραβήχτηκε μετά από επιμονή του πριν από τρεις μήνες. Επιστρέφοντας σπίτι, η Μονρό κατηγορεί τη γυναίκα του ότι αθέτησε την υπόσχεσή του και φεύγει από το σπίτι. Μετά από αυτό, η Monroe πηγαίνει στο Λονδίνο, για βοήθεια από τον Sherlock Holmes.
Ενδιαφερόμενος εξαιρετικά για αυτή την ιστορία, ο Χολμς ρωτά τη Μονρόε για τον πρώτο σύζυγο της Έφης. Όμως ο Μονρό επιβεβαιώνει ότι είδε το πιστοποιητικό του θανάτου του. Επιπλέον, ο Χολμς προτείνει στη Μονρόε να επιστρέψει στο σπίτι, να παρακολουθεί προσεκτικά το παράξενο σπίτι, αλλά να μην κάνει άλλες προσπάθειες να το διαρρήξει. Και ο ίδιος ο Χολμς υπόσχεται να έρθει αύριο με τον Γουάτσον για την τελική επίλυση αυτής της μυστηριώδους υπόθεσης.
Αφού φεύγει η Monroe, ο Holmes εξηγεί στον Watson το όραμά του για αυτό το αίνιγμα. Πιθανότατα, ο πρώτος σύζυγος της Έφης Μονρόε δεν πέθανε, αλλά αποδείχθηκε ότι ήταν είτε ψυχικά άρρωστος είτε λεπρός. Και, ίσως, κάποιος, γνωρίζοντας αυτό το τρομερό μυστικό, έφερε τον πρώτο της σύζυγο στην Αγγλία, τον εγκατέστησε σε ένα εξοχικό σπίτι και άρχισε να εκβιάζει την Έφυ με αυτό, εκβιάζοντας χρήματα. Ένα τέτοιο σενάριο, σύμφωνα με τον Χολμς ακράδαντα πεπεισμένο, είναι το πιο λογικό.
Το απόγευμα της επόμενης μέρας, ο Χολμς και ο Γουάτσον φτάνουν στο Νόρμπερι, όπου τους συναντά η Μονρό. Αναφέρει ότι παρακολουθούσε το μυστηριώδες σπίτι και τους προτείνει να πάνε αμέσως εκεί για να μάθουν τα πάντα. Ήδη στην πόρτα του εξοχικού, ο δρόμος τους εμποδίζει η Έφη Μονρό, η οποία παρακαλεί τον άντρα της να μην μπει μέσα. Ωστόσο, η Μονρό δεν την ακούει και οι τρεις τους, μαζί με τον Χολμς και τον Γουάτσον, μπαίνουν στο δωμάτιο του δεύτερου ορόφου, όπου βρίσκουν ένα κοριτσάκι να στέκεται με την πλάτη τους, με κόκκινο φόρεμα και μακριά λευκά γάντια. Όταν το κορίτσι στρέφει το πρόσωπό της προς το μέρος τους, γίνεται σαφές ότι το «τρομερό κίτρινο πρόσωπο» είναι μια μάσκα που φοράει ένα παιδί. Ο Χολμς αφαιρεί τη μάσκα από το κορίτσι και αποδεικνύεται ότι το κορίτσι είναι μια μαύρη γυναίκα.
Η Έφη Μονρό, που ήρθε στη συνέχεια, εξηγεί τα πάντα. Αυτή είναι η κόρη της από τον πρώτο της γάμο, που επέζησε της επιδημίας πυρετού και την οποία η Έφυ έφερε κρυφά από τις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς της έλειπε πολύ η μικρή της κόρη. Η Έφη τακτοποίησε την κόρη της με μια αφοσιωμένη υπηρέτρια κοντά σε ένα εξοχικό σπίτι. Ο Τζον Χέμπρον, ο πρώτος σύζυγος της Έφης, ήταν νέγρος και εκείνη την εποχή, λόγω φυλετικών προκαταλήψεων, ο γάμος μεταξύ ατόμων διαφορετικού χρώματος δέρματος θεωρούνταν ντροπιαστικός, όπως και η παρουσία μιας «λευκής» γυναίκας σε ένα «μαύρο» παιδί. Όμως ο κύριος Μονρό συμπεριφέρεται στον υψηλότερο βαθμό ευγενικά, παίρνει το κορίτσι και τη γυναίκα του από το χέρι και προσφέρεται να μιλήσουν για όλα στο σπίτι. Είναι προφανές ότι ο γάμος που κλονίστηκε αποκαταστάθηκε με ασφάλεια και η μικρή μαύρη γυναίκα θα βρει τον δεύτερο πατέρα της στο πρόσωπο της Μονρό.
Ο Χολμς προσκαλεί τον Γουότσον να φύγει απαρατήρητος και μετά την επιστροφή του ζητά από τον Γουάτσον να του υπενθυμίσει αυτή την περίπτωση, αν ξαφνικά φαίνεται στον Γουάτσον ότι ο Χολμς είτε βασίζεται πάρα πολύ στις ικανότητές του είτε δεν ερευνά προσεκτικά κανένα μυστήριο. Έτσι ο Χολμς ξεκαθαρίζει ότι ακόμη και ένας σπουδαίος ντετέκτιβ μπορεί μερικές φορές να κάνει λάθη και ότι ακόμη και σε έναν σπουδαίο ντετέκτιβ χρειάζεται να το υπενθυμίζεται από καιρό σε καιρό.